明太祖朱元璋，起自布衣，雖然後來當了皇帝，卻仍能體察民間疾苦。尤其是親身經歷了元朝末期，由於皇帝的荒淫無道，朝廷的官吏腐敗，而導致天下大亂的整個過程後，遂得出結論：若要使朱明王朝江山永固，必須從皇子們“反腐防變”的基本教育工作抓起。所以，在明朝初始日理萬機的情況下，朱元璋仍然親自狠抓對皇子們的讀書教育管理。因此，在有關明太祖“嚴教子、嚴治家”這方面留下的記載就比比皆是了。
朱元璋除了以最正宗的儒家思想爲教育內容外，對諸皇子的擇師，亦慎之又慎。《明史.太祖本紀》載：“明初，特重師傅。既命宋濂教太子，而諸王傅亦慎其選。”這些被慎重選擇的老師，均能篤誠職守，堅持教學原則。諸皇子若有不聽教訓者，不僅會嚴加斥責，甚至還會進行體罰。其中，有個叫李希顏的老師，就以“規範嚴峻”著稱，諸皇子中有頑劣不學的，就“或擊其額”。這不是一般的打打手板，而是用板子敲他的腦殼，少年時的朱棣，就有過這方面的教訓，這可有點兒冒犯皇家尊嚴了。起初，朱元璋也有點兒難以接受對皇子的如此懲戒，不過，最終他還是理解了李希顏管教的目的在於嚴教。於是，老師非但沒被撤換，反而升了職。
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朱元璋除了讓諸皇子從書本和老師那裏接受正統的儒家教育外，還以多種形式培養他們的人生觀和世界觀。他經常命諸皇子出城下鄉，接觸農村生活，瞭解民間疾苦。這情景，比如今學校用搞軍訓“拉練”之類的把戲，來鍛練學生所謂“不怕苦”的精神，不知要強多少倍。而皇子們搞“拉練”，最遠的時候，是要從南京一直行至老家臨濠(今安徽鳳陽)的。洪武八年(公元1376)，朱元璋在送諸皇子出城“拉練”時說：“今使汝等於旁近郡縣，遊覽山川，經歷田野;因道途之險易，以知鞍馬之勤勞;觀小民之生業，以知衣食之艱難;察民情之好惡，以知風俗之美惡;即祖宗陵墓之所，以訪父老，問吾起兵渡江時事，識之於心，以知吾創業之不易也。”
可見，朱元璋對皇子們的“反腐防變”教育，不惟抓得緊，也確實有自己的一套。這些辦法既使放到今天，也不算落伍，也值得人們，尤其是那些掌權的人們學習。他曾親率兒子們走訪農家，察看農民的居住條件、飲食狀況和日常生活;他還在大內闢地種菜，並召來諸皇子進行現場教育，告誡他們：“此非不可起亭館臺榭，爲遊觀之所，今但令內使種蔬，誠不忍傷民之財，勞民之力耳。”告誡的目的就是要讓皇子們從小養成愛惜民財民力的好習慣;他有一次外出，路遇一小僮，見其小小年紀便供人役使，奔來跑去，汗流不止，於心不忍，遂將小僮帶回宮中。回宮後，召來諸皇子，指着小僮說：“此子與爾等年相若，己奔走服役，爾曹不可持年幼，怠惰不學。”看，朱元璋多麼有心，就用窮人家與皇子們年齡相仿的孩子，己辛苦勞作的現身說法，來教育在皇宮中養尊處優的皇子們，必須好好學習。
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朱元璋爲使諸皇子習於勤勞，不滋驕惰之性，曾命內侍特製草鞋若干，分發給皇子們。並規定，只要出城走稍遠一點的路，皇子們就只能乘馬行其中三分之二的路程，另外三分之一必須穿草鞋步行走完。在中國大大小小的幾十個王朝中，這樣來搞皇家教育的，恐怕只有明太祖朱元璋一人。
晚年的朱元璋，面對諸皇子，對自己是如何當皇帝的?是一個怎樣的皇帝?親口做出如下自我鑑定：“吾持身謹行，汝輩所見。吾平日無優伶瞽近之狎，無酣歌夜飲之娛，正宮無自縱之權，妃嬪無寵幸之暱。或有浮詞之婦，察其言非，即加詰責，故各自修飭，無有妒忌。至若朝廷政事，稽於衆議，參決可否，惟善是從。若燕閒之際，一人之言，尤加審察，故言無偏聽，政無阿私。每旦，星存而出，日入而休，慮患防危，如履淵冰，苟非有疾，不敢怠惰，以此自持，猶恐不及。故與爾等言之，使知持守之道。”
朱元璋上述的自我鑑定，除了關於朝廷政事之詞或有爭議之外，其餘部分，則可說並無誇飾之詞。太祖在位三十一年，不玩，不溺，夙興視朝，日高始退，至午復出，迨暮而回;白日所決事務，退朝後仍默坐審思，如覺不當者，雖中夜而不寐，必籌慮停當，方肯就寢。如此日復一日，年復一年，不辭辛勞地當皇帝，除了爲鞏固朱氏大明江山，而努力做個好皇帝外，與想做一個好父親、好榜樣大約也不無關係。朱元璋希望通過親身垂範，教導子孫，守成不易，需時時“反腐防變”，方能皇圖永固。
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可令明太祖朱元璋萬萬沒想到的是，就在他去世四年後，他那個兒時不愛讀書的第四子燕王朱棣，就以“清君側”的名義，發起了“靖難之役”，並從他孫子建文帝朱允炆手中篡奪了皇位。可見，面對皇權的誘惑，僅靠儒家的道德倫理教育是不夠的。但令朱元璋仍可欣慰的是，從朱棣在位二十二年，勤於國事，未敢片刻懈怠的表現來看，明太祖對兒子的“反腐防變”的教育又是成功的。
