北周天和四年(569年)，楊廣生於大興(今陝西西安)，史書稱：“美姿儀，少聰慧”。在北周時因父楊堅的功勳，被封爲雁門郡公。
開皇元年(581年)封爲晉王，官拜柱國、幷州總管，時年十三歲。後又授任武衛大將軍，進位上柱國、河北道行臺尚書令等。
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開皇八年(588年)冬天，隋朝興兵平南朝的陳，剛二十歲的楊廣是領銜的統帥，真正指揮全軍的是高熲，在前線作戰的是賀若弼和韓擒虎等名將。平陳後，進駐建康，殺掉了陳叔寶的奸佞之臣及寵妃張麗華，封存府庫，將陳叔寶及其皇后等人帶返隋京。班師後，楊廣晉封太尉。
平陳之後因爲隋朝政策有所偏差，江南各地叛亂。此後，楊廣亦屢立戰功。開皇十年(590年)，他奉命赴江南任揚州總管，與楊素一起平定江南高智慧的叛亂。
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楊廣從幷州改鎮揚州，在鎮守江南期間爲穩定叛變局勢頗有成效、政績突出。同時他表現得作風簡樸、不好聲色、禮賢下士、謙恭謹慎，由此贏得了朝野讚頌和隋文帝夫婦的歡心。開皇末年，隋文帝夫婦和皇太子楊勇的矛盾爆發，楊廣趁機而入爭奪儲位，博得了文獻皇后和右僕射楊素的支持。開皇二十年(600年)，隋文帝廢黜長子楊勇，立次子晉王楊廣爲皇太子。
仁壽四年(604年)七月，隋文帝臥病在牀，楊廣於是寫信給楊素，請教如何處理隋文帝后事和自己登基事宜。不料送信人誤將楊素的回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，隨即宣楊廣入宮，要當面責問他。正在此時，宣華夫人陳氏也哭訴楊廣在她來途中意圖非禮她，使隋文帝頓悟，拍牀大罵：“畜生何足付大事!獨孤誤我!”急忙命人傳大臣柳述、元巖草擬詔書，廢黜楊廣，重立楊勇爲太子。楊廣得知後將柳述、元巖抓入獄，並讓右庶子張衡入隋文帝寢殿侍疾並將隋文帝周圍的侍從打發走。不久隋文帝便駕崩。
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登基後楊廣立即選擇遷都洛陽，遷都一舉一是爲了躲避父親的噩夢，而是爲了走出關隴集團的控制。或許是洛陽距離長安仍然太近，楊廣發現在這裏仍然不能擺脫關隴貴族門閥的勢力，於是他借遊玩爲名，大肆放縱自我，乘龍舟巡遊江都也是他的一個幌子，其實楊廣早就看上了這個戰略要地，也是個風水寶地。他登基後就開始往江都輸送並囤積戰略物資，爲以後的遷都做準備。可見洛陽也只是他的一個緩衝地，爲避免一下子激怒門閥貴族，洛陽不論是距離還是地位都是剛剛好。由此可見，楊廣的巡遊江都並不是爲了享樂，他是爲了逃避，更是爲了戰略轉移。
