鴻門宴前，劉邦跟項羽關係不錯，兩人共抗擊暴秦，項羽北上救趙，而在鉅鹿背水一戰擊敗秦軍主力。而因爲項羽的原因，劉邦西進的道路遇到的抵抗不多，使他比項羽更快到了咸陽，接受了秦王子櫻的投降，入主咸陽。
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當時項羽和劉邦奉命推翻暴秦，並且楚王跟各諸侯約定“先入咸陽爲王”，結果是項羽遇到勁敵打的時間較長耽誤了，結果劉邦提前入關。
按約定理應是“劉邦”爲關中王，可那時一方面是劉邦的目標是整個天下，另一方面他的兵力還遠不及項羽，那時劉邦只有十萬大軍且並不是全部自己的嫡系。
項羽號稱六十萬大軍，雖然怕秦兵不忠而殺了投降來的二十萬大軍也還有四十萬，所以雙方實力的差距太大，劉邦儘管想奪取天下，但是該得的“關中王”都可能是朝不保夕。
他入關後在張良蕭何的建議下安撫民心，不做壞事，一返他平時的“潑皮好色”的本性，所以范增已覺出劉邦必成大器，便命項羽設下“鴻門夜宴”一心誅除劉邦。
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鴻門宴當日，范增早已佈下天羅地網，定要把劉邦人頭留下，誰知劉邦竟以一跪化解了項羽之怨恨，范增便再命“項莊舞劍，志在沛公”，一心要在席中把劉邦刺死，可是還是被項伯和樊噲給劉邦解了圍，劉邦終於更借往如廁而逃遁而去。
鴻門宴後，在張良跟項伯的幫助下，項羽沒有殺掉劉邦，而把劉邦封爲漢王，發配去西蜀地區。而項羽沒有定都咸陽而是定都彭城，使得關中地區防禦不夠，雖然有三秦，但等到劉邦出關，三秦很快的被韓信暗度陳倉給擊敗。
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范增的預言在數年後應驗，項羽和劉邦在隨後的四年進行了大規模的楚漢戰爭，最後項羽敗北，在烏江自刎而死，劉邦建立漢朝，是爲漢高祖。
“鴻門宴”一詞在後世被用作比喻“不懷好意的筵席”。“項莊舞劍、意在沛公”以及“人爲刀俎、我爲魚肉”皆成爲名句。
