嘉慶皇帝是清朝史上，唯一一個從太上皇手上繼位的皇帝。對於嘉慶帝的評價褒貶不一，下面，我們就來具體談一談。
皇帝駕崩，天崩地裂，但比這更重要的是新一代君主的確定。古語講，國不可一日無君，而且，清朝皇族家法規定，不立新君，就不能爲先皇發喪。可是，嘉慶帝臨終沒有一句話交代，於是，羣臣決定找嘉慶帝的立儲密旨。清朝雍正以來，實行祕密建儲制度，皇帝生前準備一道死後才發生效力的詔書，上面寫着繼承人的名字。按說嘉慶帝年逾六旬，不可能不考慮繼承人的問題。
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軍機大臣親手對嘉慶帝的遺體搜身，沒有;又打開了太監從北京帶來的十幾只箱子，翻了個底兒朝天，依然沒有。難道是壓根兒就沒有立儲密旨?羣臣找不到嘉慶帝的立儲密旨，急得團團轉。據《清史稿·宗室禧恩傳》記載，在這種情況下，內務府大臣禧恩(多爾袞的後人)建議不找了，立即擁立嘉慶帝的次子綿寧繼位。
嘉慶帝一共有五個兒子，長子生下來不久就死了，連名字都沒有。此外四個兒子長大成人，分別是：次子綿寧今年三十九歲、第三子綿愷二十八歲、第四子綿忻十六歲、第五子綿愉七歲。此時，綿寧、綿忻在承德避暑山莊，另外兩個兒子留在北京。
顯而易見，綿寧的優勢是突出的，他實際上是長子，又是嫡出，在宗法社會裏，這兩點無可逾越。更何況他此時的身份是親王(智親王)，爵位最高，在鎮壓天理教攻打紫禁城的事件中立下大功，就算找不到嘉慶帝的立儲密旨，難道嘉慶帝還會選擇別人嗎?
但是，軍機大臣託津、戴均元認爲事關重大，必須以立儲密旨爲準。不能責怪他們的慎重，畢竟選擇新君關係着國家的穩定，此時朝廷又不在北京，稍有不慎都會造成無法挽回的後果。禧恩與他們爭得面紅耳赤，綿寧則呆立在一旁，一邊抽泣，一邊冷眼旁觀着他們的爭吵。據《清史稿·宗室禧恩傳》記載，後來終於找到了立儲密旨，上面果然寫的是立綿寧爲皇太子，於是，爭議停止，羣臣擁綿寧繼位。綿寧隨後改名旻寧，年號道光。
不過，道光帝可不是這樣說的，他說嘉慶帝臨終召見大臣，公啓匣，宣示立儲密旨，立他爲皇太子，然後遵旨繼位。他命軍機大臣擬定的《嘉慶遺詔》、主持編纂的《清仁宗實錄》，都是這樣記載的。
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兩種記載截然相反，總有一個是錯誤的吧?其實，也可能兩種說法都不正確。歷史上充滿了懸疑未解之謎，中國古代的政治是不透明的，越是重大的事件，越是由極少數人在極度機密的狀態下決定的。對於這些懸疑未解之謎，史學工作者往往也束手無策，這或許就是歷史學的魅力所在吧。但也應指出，不管如何，無論是當時還是後世，道光帝繼位的合法性均未受到過質疑。
道光帝的父皇嘉慶帝諡號爲“睿皇帝”，全稱：受天興運敷化綏猷崇文經武孝恭勤儉端敏英哲睿皇帝，廟號仁宗。道光元年(1821 年)三月下旬，葬嘉慶帝於易縣清西陵之昌陵，於是，“嘉慶”及其時代就永遠付諸歷史長河的滾滾東流中了。
嘉慶帝及其王朝在中國歷史上處於一個十分尷尬的地位：一方面，嘉慶帝一生爲乾隆帝的光芒所掩蓋，而史學家的目光又爲道光年間天翻地覆的社會大變革所吸引，結果嘉慶帝及其王朝差不多成了中國歷史上的一個“盲區”;另一方面，這個王朝正好處於古代歷史的最後一頁和近代史的前夜，這使得嘉慶帝及其王朝成了史學領域中的一個“兩不管”地段。以致史學界對嘉慶帝及其王朝長期未作充分研究，對嘉慶帝也有一些誤解，其誤解主要有兩個。
第一個誤解，中國史學界普遍認爲嘉慶帝是個才幹平庸的皇帝。嘉慶帝真的很平庸嗎?
嘉慶帝親政初年，以迅雷不及掩耳之勢清除了和珅，見識透徹、立場堅定、手段老到、恩威並用，處理得恰到好處。既順應了一般的民意，又沒有給朝局帶來不穩定的因素，史學界公認這是嘉慶帝一生中最出彩的一筆。在這點上，不比列祖列宗遜色。但是，嘉慶帝一生除了誅除和珅這件事兒，似乎就找不到更出彩的地方了。難道他是“英明一時，糊塗一世”?這於情於理也說不通，可又確實乏善可陳，這是爲什麼呢?
嘉慶帝是清朝入主中原之後的第五代君主，此前經過了順治、康熙、雍正、乾隆四代。祖宗給他留下了一筆豐厚的遺產，對於嘉慶帝來說，這些遺產既是一筆財富，也是一個沉重的包袱。就此而論，嘉慶帝比列祖列宗面對的束縛要多得多，也艱難得多。
應該指出，祖先賦予嘉慶帝的使命就是守成，尤其是經過康熙、雍正、乾隆三代雄才大略帝王一百多年大刀闊斧的建設，開疆拓土、創立制度的使命已經完成，王朝進入穩定期，祖宗的遺產必須繼承，祖宗解決不了的難題，嘉慶帝也不必枉費心機去謀劃解決之道。從這個角度來看，“平庸”或許是一個必然的選擇，或者就是他的歷史使命。
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另外，也應指出，所謂平庸與否，都是相對而言的。嘉慶帝是乾隆帝的兒子，人們願意拿他與他父親比較。固然，從一個帝王應該具備的素養上講，比如應變能力、對國家的駕馭能力，嘉慶帝不如乾隆帝，但是，嘉慶帝依然具有很多優點。比如，在對國家的責任感上、在勤政治國方面，他不輸於父親乾隆帝;在爲人本性上，他比父親乾隆帝要高上一籌。他爲人寬厚、做事低調、崇尚節儉、任勞任怨、不製造冤假錯案，遇到委屈，往往自己承受，一般不遷怒別人。嘉慶帝一輩子僅大辦過一次生日——六十大壽，爲此十分自責，不斷嘮叨下不爲例;一想到父親乾隆帝曾五次普免天下錢糧，而自己君臨天下二十多年不能做到這一點，就十分內疚，甚至下詔向臣民解釋他的苦衷。六十大壽的時候，不管國家財力如何緊張，堅持說服臣子同意免除了臣民的兩千多萬兩白銀的賦稅負擔，讓人民得些實惠。當他在批閱鎮壓白蓮教起義的奏摺的時候，痛心地說這些被屠殺的白蓮教徒都是我的赤子，出於無奈纔起來造反。在中國帝王之中，能做到這一點是很少的。所以，他死後臣子給他擬定了“仁宗”的廟號，並公認他像他曾祖父——康熙大帝，是一位寬厚仁慈的君主。
總之，嘉慶並非是一個平庸的皇帝，而是有一定能力、寬厚仁慈的君主。應該承認，在清朝入主中原之後的十位君主中，嘉慶帝在能力上次於康熙、雍正、乾隆三位君主，能位居第四位;要講品格修養，他僅次於康熙帝，能排在第二位。綜合排名在清朝帝王中位居中游偏上。
