三國時期[注: 三國(狹義220年-280年，廣義184年、190年或208年-280年)是中國歷史上的一段時期，有曹魏、蜀漢、孫吳等三個政權。]，蜀漢王朝的創建者劉備在未發跡之前，絕對是一個苦命人。他幼年喪父，和母親靠織蓆賣鞋維持生計。
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劉備之所以能在軍閥混戰的東漢末年[注: 中平六年(公元189年)四月，漢靈帝劉宏在嘉德宮駕崩。少帝劉辯繼位。由於劉辯年幼不曉事，暫時由何太后臨朝主政，皇權更加衰微。]，從一個生活在最底層的貧民一躍登頂，成爲萬人敬仰的開國皇帝，除了自身的仁政惠民言行及卓越的領導才能外，還因爲他在與敵方的政治博弈中，擁有一個超級籌碼——他是西漢景帝的兒子、中山靖王劉勝的後代，按輩分，是東漢獻帝劉協的族叔。
古人對家譜極爲重視，將其視作家族的歷史書。清代學者章學誠在《文史通義》中說：“有天下之史，有一家之史，有一人之史。傳狀志述，一人之史也;家乘譜牒，一家之史也。”遠自周代開始，正式的譜牒就出現了，不過，直到秦漢時期[注: 秦漢時期是中國秦漢兩朝大一統時期的合稱。公元前221年秦滅六國，首次完成了真正意義上的中國統一，秦王政改號稱皇帝，建立起中國歷史上第一個中央集權制的秦朝。]，受到當時等級制度的限制，只有帝王、諸侯、卿大夫纔有資格和需要編制譜牒。
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司馬遷《史記》中的帝王本紀、諸侯世系等內容，大都來自前代留存的帝王和諸侯的譜牒資料。秦朝時期，國家設立“宗正”一職，管理皇族譜牒。漢承秦制，置“宗正”掌管皇室宗親，實際上宗正官有兩大任務。一是管理皇族屬籍。漢代分封在各地的諸王，每年要把宗室的名冊上報給宗正，宗正根據這些名冊編纂成皇室譜牒，並形成諸王世譜;二是序列宗室各成員與皇帝的嫡庶遠近關係，確立諸侯後代與諸侯王的親疏關係，以便確立諸侯王的繼承關係。這些皇室譜牒逐年更新並被很好地保存在朝廷，即使經過十幾世，也能理清彼此之間的輩分關係。
《三國演義》第二十回，曹操將劉備引見給漢獻帝時，漢獻帝問劉備的身世，劉備回答說：“臣乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫。”漢獻帝聽了，就令取“宗族世譜檢看”，劉備所說絲毫不假，“帝排世譜，則玄德乃帝之叔也”。《三國演義》是以史實爲骨架的虛構小說，不一定真實可信。不過，《三國志·蜀志·先主傳》亦記載，“先主姓劉，諱備，字玄德，涿郡涿縣人，漢景帝子中山靖王之後也。”可見，雖然劉備已經淪落爲平民百姓，但官修的皇族譜牒裏還錄有他的姓名及世系。
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俗話說，“名不正則言不順”，生逢漢末亂世，劉備的“皇室後裔”的血統，是做大事取得合法身份的最具說服力的憑據。《三國演義》裏只要一提“劉皇叔”，人們都肅然起敬。劉備不管投奔誰，都被奉若上賓，這充分說明“劉皇叔”這一稱謂有極大的號召力和影響力。幸運小子劉備，能夠以一個“織蓆販履”的貧兒搖身一變爲大漢皇叔，最後竟能成爲蜀漢的開國君主，漢代皇家譜牒幫了他的大忙。
