公元280年，晉武帝司馬炎派大將杜預等人帶着二十萬軍隊南下，討伐東吳。這個時候，在吳主孫皓的錯誤領導下，東吳就像一座朽木支撐的搖搖欲倒的大廈，而西晉的經濟實力和軍事實力已經非常強大。僅歷時半年，西晉便平滅了東吳，俘獲吳主孫皓，結束了漢末、三國以來近百年分裂割據的狀態，中原重歸一統。
天下一統，經濟穩定，百姓安居。司馬炎因此認爲再沒有什麼力量能夠威脅自己的江山，晉朝已是固若金湯，便開始享受人生了，荒淫縱慾，聲色犬馬，帶頭大搞奢侈浪費，早把自己過去制定的那些勤政節儉的規定拋在了腦後。在司馬炎的表率下，大臣們更是豪奢成性，貪鄙成風。《晉書》中評價說，在中國史上歷代大朝的開國皇帝中，像司馬炎這樣胡搞的人，只有他一個。
然而，司馬炎雖然貴爲皇帝，天天想怎麼玩就怎麼玩，可也有煩心事。這個煩心事就是他的傻太子。
傳說太子司馬衷是個大白癡。晉朝天下大旱，百姓多餓死的時候，這位太子說出了“何不食肉糜”的名言。但從後來的歷史記錄中我們看到司馬衷也有思路清楚的時候。綜合看來，這個人應當算做是弱智。
要說司馬炎並不缺子嗣，不但不缺，兒子的數量還多達二十六個。可他爲什麼偏偏要挑這個最傻的兒子做太子呢?
這主要是那位楊豔皇后的功勞。
楊豔皇后生了三個兒子，長子司馬軌，次子就是司馬衷，三子爲司馬柬。長子司馬軌早夭，司馬衷遂成了嫡長子。司馬炎知道自己的這個嫡長子是個弱智，所以一直不肯立太子，想在其他的兒子中再尋找一個適合的當太子。司馬炎選擇太子的時候，司馬柬已經出生。《晉書》中稱此人不善言辭，但反應敏捷、識量過人、性情仁厚。爲什麼楊豔不勸司馬炎立自己的次子爲太子呢?
大多數人認爲楊豔作爲母親，對於兒子的天生白癡非常負疚，一定要把最好的一切都補償給司馬衷。但精明的楊豔絕對沒有這麼愚蠢，她知道小兒子司馬柬將來若做了皇帝，自己的大兒子司馬衷一定不會吃虧，而司馬衷當了皇帝后，權柄卻不知會操在何人手中。
然而，司馬柬在這次太子爭奪中遠不如其同胞哥哥司馬衷有優勢。
首先，司馬柬排位靠後，前面還有幾個哥哥，而司馬衷則是嫡長子;其次，司馬柬當時只有兩三歲，而且語言能力較弱，可能當時還不會說話。
這種情況在生活中多的是，並不代表孩子的智力有問題。但對於已經生了一個弱智兒子的楊豔來說，不能不懷疑這孩子的智力是不是也有點問題。而當時司馬衷只有七八歲，智力稍弱於同齡孩子也不會引起人們的過分反感，甚至她還抱有司馬衷長大了就會聰明一些的美好期望。
楊豔皇后經過反覆對比掂量之後，決定還是以司馬衷嫡長子的身份來爲他爭太子位更穩妥一些。她對司馬炎說了兩個理由。第一，自古立嫡立長不立賢，若立他人，是違反古制，恐怕違背天意;第二，孩子還很小，只有八歲，童心未化，大器晚成，你怎麼知道他長大後就一定是個傻子?
司馬炎本來就與楊豔感情十分深厚，更巧的是他也是長子，也因爲父親司馬昭不喜歡他而更喜歡小兒子司馬攸而差一點兒沒當上晉王。夫妻感情、古制禮法、對兒子的僥倖心理和童年的陰影交織在一起，司馬炎終於在泰始三年(267)立九歲的司馬衷爲皇太子。
但司馬衷的個子越來越高了，年齡越來越大了，眼看着已經成爲大小夥子，可智力卻不見長，一直停留在九歲的水平。朝臣們對這個太子就有了看法。他們認爲太子愚笨，根本沒有能力勝任皇帝之位，但大家也只是私下說些悄悄話而已。尚書令衛瓘則決定冒一次險，勸司馬炎換個太子。
衛瓘是著名的書法家，他的侄女衛夫人衛鑠就是書聖王羲之的書法老師。這位書法家一開始寫了幾個奏章，但最後還是沒有膽子遞上去。在幾番猶豫之後，他終於找到了一個既不會傷害自己，又能勸諫皇上的辦法。
有一次司馬炎在凌雲臺大宴羣臣，衛瓘假裝酒醉，借酒蓋臉，走到司馬炎面前奏道：“臣，臣，有事，啓，啓奏。”司馬炎問他有什麼事。衛瓘還是沒有直言，只是手指御座嘆道：“此……座可惜!”
僅僅這麼一句話，司馬炎已經明白了，他沉下臉道：“你喝醉了，還不回去?”衛瓘見自己達到了目的，急忙以酒醉的藉口離開了宴會。宴罷，司馬炎回到宮中，細細思索衛瓘的話，對司馬衷的能力再一次開始懷疑，把江山交給這個傻兒子，他到底能不能治理得了呢?即使只做個守成之君，司馬衷有這個能力嗎?
司馬炎決定考一考自己的兒子，遂從《尚書》中挑了幾道題，讓人送到太子那裏，讓他答卷。這是一次決定太子位的極其重要的考試，但司馬炎卻做得過於草率，不僅是開卷考試，而且沒有監考，時間也很寬裕。這種考試的結果可想而知。
說到這裏我們不得不回過頭來佩服一下楊豔皇后，她給兒子挑選的醜太子妃賈南風在關鍵時刻起到了決定性的作用。太子妃賈南風知道事關重大，急忙讓心腹侍從悄悄將考題帶出宮外，找了一位很有學問的老儒代爲作答。
這個老儒生一聽是替太子寫卷子，心情無比激動，旁徵博引，論古證今，慷慨陳詞，洋洋灑灑，着實地賣弄了一回學問。侍從將“槍手”寫就的卷子帶回宮來，賈南風遂讓司馬衷照抄一遍。如果這份考卷交上去，恐怕司馬衷的太子位也就保不住了，因爲這份卷子完全不是司馬衷的風格，一看就是“槍手”寫的。司馬炎可不是司馬衷，他沒這麼好騙。也許是司馬衷命中註定要做皇帝，一個叫張泓的人指出了這個大漏洞。
賈南風急向張泓求主意。張泓笑道：“這有何難?就直接用平常的白話來答卷，只要答的還行，皇上一定不會懷疑。”果然，司馬炎看到了這個白話文，雖然覺得文采相當的差，但中心思想卻很正確，表詞達意也比較通順，於是認爲司馬衷還是有能力守國的，便把換太子的事又擱下了。
