北魏時期，誕生了一位著名的水文學家、地理學家。他自幼博覽羣書，年輕時曾隨父親到山東訪求水道，後又遊歷秦嶺、淮河以北和長城以南廣大地區，考察河道溝渠，蒐集有關的風土民情、歷史故事、人物掌故、神話傳說，撰《水經注》四十卷。他就是大名鼎鼎的酈道元。
酈道元一生獵奇涉險，不畏險阻，與水結下了不解之緣，他把一生獻給祖國的大江小河，所著的《水經注》是我國最全面、最系統的綜合性地理著作，該著作詳細介紹了一千五百多條河流，書寫了他壯麗的如水年華。北魏之後，《水經注》成爲歷代統治者和治水官員的必修課目。明清兩代，對《水經注》的研究已經成爲了專門的學科，名爲“酈學”。
其實，酈道元還有一個身份，那就是北魏官員。少年時期，因父親酈範擔任青州刺史，酈道元跟隨父母居住青州(今山東省青州市)。父親去世後，酈道元繼承爵位，被封爲永寧伯，擔任太傅掾。孝文帝、宣武帝、孝明帝時，酈道元歷任尚書郎、治書侍御史、冀州東府長史、穎川太守、魯陽太守、輔國將軍、東荊州刺史、河南尹。每個任期，都爲政嚴酷，打擊邪惡，教化鄉民，頗有作爲。
酈道元爲人正直，遇到不平之事敢於說話，也敢於據理力爭。孝明帝孝昌元年(525年)，皇親元微誣陷叔父元淵，身爲御史中尉的酈道元力陳事實真相，元淵得以昭雪，元微由此嫉恨酈道元。後來，皇族元悅的親信丘念仗勢操縱州官選用大權，酈道元密訪其行蹤，將其捕獲入獄。元悅搬出胡太后說情，但酈道元堅決秉公執法，依法處死丘念，並以此來彈劾元悅。這樣一來，酈道元在朝中就有了元微、元悅兩個政敵，這兩個小人無時無刻不想置酈道元於死地。
孝昌三年(527年)十月，南齊皇族、北魏雍州刺史蕭寶夤在長安(今陝西省西安市)發動叛亂，元微、元悅使出借刀殺人之計，竭力慫恿胡太后任命酈道元爲關右大使，前去監視蕭寶夤，實際上就是讓他去送死。酈道元不知內情，帶領人馬赴任。
蕭寶夤得知情況，立即發兵攻擊酈道元，酈道元在陰盤驛亭被賊兵包圍，水源也被切斷，這下可害苦了酈道元所部，人人渴得無精打采，戰鬥力頓衰。“既被圍，穿井十餘丈不得水。水盡力屈，賊遂逾牆而入”，一番苦戰後，酈道元所部終於支撐不住了。酈道元強打精神，怒目厲聲痛罵賊兵，被叛賊亂刃殺害。酈道元一生與水有不解之緣，最終因爲缺水力竭而慘死，讓人嘆惋納罕。
