皇太極出生於1592年11月28日(明萬曆二十年十月二十五日)申時，努爾哈赤第八子，母爲葉赫納拉氏，名孟古哲哲，是葉赫貝勒布齋和納林布祿的妹妹。
1603年(明萬曆三十一年)秋季，孟古哲哲生病，想要見她孃家母親一面，努爾哈赤派人去通知這事情，納林布祿沒有同意，同年九月孟古哲哲因病去世，皇太極時年12歲。孟古生前的時候，做大福晉時間較短，皇太極當了大汗後，尊奉孟古哲哲爲孝慈高皇后。
皇太極自少年起常隨父兄狩獵和征戰，騎射嫺熟。1612年(萬曆四十年)，從父出征海西女真烏拉部，克六城。
1616年(後金天命元年)，努爾哈赤建立“大金”國(史稱後金)，稱大汗，任命次子代善爲大貝勒、侄子阿敏爲二貝勒、五子莽古爾泰爲三貝勒、八子皇太極爲四貝勒簡稱四大貝勒。
1618年(天命三年)，隨父攻明，獻計襲取撫順(今屬遼寧)。次年，在薩爾滸之戰中，與諸貝勒率兵大破明軍西路杜鬆部、北路馬林部，與代善破東路劉綎部。不久隨父攻取明開原、鐵嶺，滅葉赫部。
1625年(天命十年)，與兄阿巴泰率精騎5000馳援科爾沁，迫使察哈爾蒙古首領林丹汗遠遁。
1626年(天命十一年)農曆八月十一日，努爾哈赤因病去逝。大妃烏拉那拉氏和兩個庶妃殉葬。代善與其子嶽託及薩哈廉，擁皇太極嗣汗位。代善的長子貝勒嶽託和三子貝勒薩哈廉，對諸貝勒大臣說出了擁戴皇太極的原因：“才德冠世，當速繼大位”。
由於身爲長兄的代善的鼎力支持，所以衆貝勒乃合詞請上嗣位”，皇太極“辭再三，久之乃許”，被擁舉爲大汗。農曆九月一日，皇太極在大政殿即汗位，焚香告天，宣佈次年爲天聰元年。
