公孫衍是魏國陰晉(今陝西省華陰市東)人，在魏國鬱郁不得志，所以跑到秦國尋找機會。當時的秦國對來自各國的人才是非常優待的。後被秦惠文王贏駟賞識，在公元前333年被任命爲大良造，這可是當時最高的官職了，商鞅之前也是大良造。公叔衍上任的第一件事，就是發動對母國魏國的戰爭。但是魏國由於缺乏精兵良將，根本無法抵擋秦軍的進攻，只好割地求和，魏國被迫割讓了當時要塞陰晉(今陝西華陰東)，位於魏國與秦國的交界之處，也是公孫衍的家鄉。這個要塞可是吳起所建，當時吳起憑藉陰晉要塞和七萬的魏武卒大敗秦國50萬大軍，奪得秦國的河西之地。
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河西是秦國通向中原的門戶。戰國時期，各個國家對糧食的控制都很嚴，經常利用糧食問題來卡對方的脖子。魏國佔據河西之地，死死地壓制着秦國，卡死了秦國通往中原的道路，迫使秦國只能與魏國作生意。秦國不甘心受到魏國的盤剝，多次進攻河西，但都沒有能夠打通中原通道。可是秦惠文王並不滿足於此，於是讓公孫衍再度率軍進攻河西要塞，俘虜魏國主將龍賈，斬首魏軍八萬，徹底收復河西之地，因此魏惠王便順水推舟，把河西地區割讓給秦國，向秦國求和。秦國打通了通往中原的門戶，爲日後統一六國打下堅實的基礎。
魏惠王割讓河西之後，派人重金賄賂公孫衍。於是公孫衍向秦惠王提出，秦魏結盟，去進攻別的國家。但是這時候，張儀來到秦國，他告訴秦惠王，魏國四面受敵，正是伐魏的良機。公孫衍顧私利而忘公義，讓秦國進攻西面的遊牧民族，實屬誤國之舉。魏國有霸主的根基，如果它緩過勁來全力攻秦，秦國恐怕就很難對付了。秦惠文王聽到這些話，如夢初醒，立即起用張儀爲客卿。公孫衍遭到排斥，在秦國慢慢被邊緣化了。不得不離開秦國，到魏國做了將軍。
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公孫衍到了魏國之後，開始搞合縱抗秦的活動。公孫衍開始拉攏韓、趙、燕、中山四國，發起了歷史上著名的“五國相王”事件。目的當然是聯合各國，與秦國對抗。此做法遭到了齊、楚國等國的反對，秦國更是極力破壞，最後失敗了。
公元前319年，得到了東方各國的支持，被任命爲魏國宰相。東方各國的合縱聯盟再次形成，公孫衍組織起魏、趙、韓、燕、楚五個國家的兵馬，聯合出兵攻打秦國。聯軍氣勢洶洶直逼函谷關，結果遇到秦軍竟不堪一擊，一戰即潰。魏國遭受損失最大，被迫向秦國求和，於是五國紛紛退兵。秦國乘勝追擊，攻打趙國。齊國也落井下石，趁機進攻趙國。趙國連遭慘敗，大將幾乎喪盡，損兵8萬多人，自此“五國伐秦”宣告失敗。
五國伐秦失敗後，公孫衍被迫辭去魏國宰相職位來到了韓國，出任了韓國的宰相一職。在公孫衍的策劃下，新一輪的合縱運動已經緊鑼密鼓地展開。秦惠王爲此深感不安，決定發兵攻打韓國。戰鬥打響後，韓國明顯不佔優勢，其他盟國竟然無人發兵相救。兩軍相持了一年多，最後楚國出兵，一起打敗秦軍。
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公孫衍，經過多次合縱抗秦失敗後，又回到魏國，可惜不再受器重。縱觀戰國局勢，實力雄厚的，向來靠拳頭說話;實力較弱的，只能靠外交手腕。公孫衍首創的合縱策略，是當時弱小國家結盟對抗強國以求得生存的最好策略，甚至是唯一辦法。只可惜，六國各懷異心，不團結，最終失敗。從此六國就是一盤散沙，等着秦國逐一擊破了。
