說起年羹堯，人們最大的印象大概就是《雍正王朝》裏杜志國的形象，爲人狠辣，殺人如麻。他在平定西藏和青海中立下了赫赫戰功，那麼爲什麼卻遭到了賜死的命運，真的是應驗了那句“狡兔死，走狗烹”嗎?
年羹堯，字亮功，號雙峯，同進士出身。官至川陝總督、撫遠大將軍，並加封一等公，可謂位極人臣。
他在平定西藏叛亂和平息青海羅卜藏丹津中立下無人可及的戰功，並在雍正即位之初起到了穩定局面的作用，因此被雍正視爲左膀右臂，人稱：內有隆科多，外有年羹堯。
在雍正即位初年的時候，年羹堯主要起了兩個作用：
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一是替代十四阿哥允禵的位置。允禵也參與了“九龍奪嫡”且歷來與雍正不和，何況他長期在外帶兵，因此雍正對他頗有忌憚。
二是平定青海羅卜藏丹津的叛亂。雍正元年，清廷晉封察罕丹津爲黃河親王，引起羅卜藏丹津的不滿，隨即叛亂。恰逢此時允禵離開西寧回京奔喪，遂用年羹堯爲撫遠大將軍，嶽中琪爲奮威將軍，平定了這場叛亂。
在這一時期，雍正與年羹堯的君臣關係可以說是蜜月期，雍正依靠年羹堯穩定了江山，年羹堯依靠雍正獲取了權力和地位。
雍正二年十二月，年羹堯在入京覲見雍正後奏報返回西安的情形。
在此奏摺中，雍正作了長篇批示，告誡他：
“凡人臣，圖功易成功難，成功易守功難，守功易終功難;爲君者，施恩易當恩難，當恩易保恩難，保恩易全恩難。若倚功造過，必致返恩爲仇，此從來人情常有者。”
雍正用罕見的長篇大論來強調：功臣不易，而帝王保全功臣更不易。硃批寓意深刻，但警告之意溢於言表。
那麼雍正爲何會警告他呢?
具載，年羹堯入京覲見雍正路過直隸時，命直隸總督李維鈞和巡撫範時捷跪道送迎。入京後，他的車馬行駛在專供皇帝行駛的御道上。覲見雍正時，“天子御前箕坐，無人臣禮”。
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這些做法，在皇權至上的雍正帝看來是臣子絕對不可以僭越的。縱觀硃批，雍正帝更多的是苦口婆心的規勸，希望年羹堯幡然醒悟。
因此說雍正之後殺年羹堯是“鳥盡弓藏，兔死狗烹”實非持平之論。
但從後來的情形看，年羹堯並未認識到問題的嚴重性，反而變本加厲，絲毫不知道收斂。
雍正三年正月，年羹堯指示陝西巡撫胡期恆參奏陝西驛道金南瑛，而金南瑛卻大有來頭，是雍正心腹十三阿哥怡親王的人，雍正認爲這是年羹堯打壓怡親王，結黨營私之舉，不予准奏。雍正也私下批示臣子與年羹堯劃清界限，對年羹堯的不滿公開化。
他在批示這件事的硃批中說：“你實在昏聵了，胡期恆這樣的東西，豈是你年羹堯在朕前保舉的人，豈有此理!你忍得如此待朕，朕實愧而下泣，即此字，朕實含淚對燈書成者，時常將頭擡一擡，將心撫一撫，朕亦時常如此自問也。”
此類的硃批還有很多，然而年羹堯卻不知悔改，肆意妄爲，最終導致了事情到達無可挽回的地步。
雍正三年三月，出現了“日月合璧，五星連珠”的祥瑞。
羣臣上書稱賀，年羹堯也上書稱賀雍正夙興夜寐，勵精圖治，但字跡潦草，並且把“朝乾夕惕”寫成了“夕惕朝乾”。雍正抓住這個把柄借題發揮，訓斥說年羹堯“自恃己功，顯露不敬之意”。
隨即將年羹堯的親信甘肅巡撫胡期恆革職，署理四川的提督納泰調回京城，防止其作亂。
四月，解除了年羹堯川陝總督的職務，並命其交出撫遠大將軍印，調任杭州將軍。
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然而此時年羹堯卻不速速赴任，致使雍正勃然大怒，一併革掉杭州將軍的職務，並着手查處年羹堯貪污受賄，結黨營私的罪名。
直到此時，年羹堯方纔意識到，雍正是下定決心要處置自己了。他便上書向雍正求饒，希望看在平定青海之功上，對自己網開一面。
他上書道：“臣今日一萬分知道自己的罪了，若是主子天恩，憐臣悔罪，求主子饒了臣。臣年紀不老，留下這一個犬馬，慢慢地給主子效力。”
雍正此時還看在年羹堯之妹年妃的份上，沒有決絕的處置他。
但這年十一月，年妃病逝。
十二月，年羹堯就被逮至京城，經過大臣的參奏會審，羅列了九十二條罪狀。單一條就足以殺了年羹堯，但雍正念其平定青海之戰功，不忍加極刑，賜其獄中自盡。
雍正對年羹堯的情感，並非全是帝王的統御之術，也有真情流露的一面。
年羹堯的手腕、臂膀有舊疾，以及年的妻子得病，雍正都再三垂詢，賜送藥品。對年羹堯的父親年遐齡以及年貴妃的情況，雍正也時常以手諭告知。甚至在給年羹堯的硃批中也常常流露出對他的賞識，遠非君臣之情可以概全。
賜死年羹堯數年之後，雍正帝還有一次對大臣們說：“人十成明白，有力量，像年羹堯。奏對甚得當，將來可大望成人。”
可見，雍正對年羹堯才具的賞識並沒有因其獲罪而被否定。
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縱觀雍正時期，得到雍正重用的像鄂爾泰、李衛等封疆大吏，雖沒有博學多才，卻是治理地方的能吏，他們始終恪守君臣之道，絲毫不敢僭越，終得善終。
由此可以窺探出雍正的用人之道，依次是君臣、才具、品德。年羹堯的死，不是因爲他權勢過大，在皇權至上的清朝，臣子的生殺予奪只是一句話的事。
也不是因爲他品德惡劣，雍正朝貪污腐敗不止年羹堯一人，只要不過分，雍正還是默許的。
他的死，是因他竊弄威權，擅作威福，僭越了君臣之別。
在專制集權的時代，威脅了雍正對巍巍皇權的乾綱獨斷，有不得不殺之理由。
