道武帝拓跋珪晚年，常服食一種叫“寒食散”的補藥，其中礦物質的提成物對人體很有害，使得這位不到四十歲的皇帝屢屢病發，或數日不食，或數夜不睡，精神憂悶不安，有時，他整晚整晚地自言自語，好像對身旁別人看不見的鬼物說話。
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白天上朝時，他又喜怒無常，追思朝臣舊惡前怨，大加殺害。見到大臣臉色有異，或呼吸不調，或言辭失措，就大叫而起，親自毆打致死在大殿之上，屍體都一字排開擺放於天安殿前。
這一來，朝野人心騷動，各懷憂懼。
拓跋珪年青時，在賀蘭部見到自己母親賀太后的妹妹很漂亮，就對母親說明心意，要娶小姨爲妻(拓跋珪部起自沙漠，禮儀人倫不同於漢族)。當時賀蘭太后堅決答道：“不行!我這個妹妹太過於漂亮了，必有不善不吉的兆頭。而且她已經嫁人了，不能奪搶別人的妻子。”
拓跋紹自小就兇狠無賴，喜歡打劫行人，剝光人家的衣服取樂，又常常殺豬剁狗，荒悖無常。拓跋珪很生氣，曾經把他頭朝下吊在井裏，垂死之時才放他出來。
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公元409年的某一天，性情無常的拓跋珪公然大罵賀蘭妃，把她關在宮裏，要殺掉她。賀蘭妃派人向兒子拓跋紹求救。當時這位小王爺才十六歲，兇猛性格酷似其父，夜裏與宦官宮人密謀，跳過宮牆，衝入天安殿。周圍侍者驚呼“有賊”，拓跋珪四處摸索半天也找不到弓刀，被衝進來的逆子拓跋紹一刀殺死，時年三十九歲。
拓跋鮮卑，在道武帝拓跋珪之前，確實是鮮卑種羣中文化落後的一支。行軍作戰，拓跋部均是以部落組織爲單位，即軍事部落形式。北魏登國九年(394)，拓跋鮮卑內部才採取類似漢人屯田制的“分土定居”。隨着道武帝四出征討的節節勝利，大部慕容鮮卑、中原漢人、“高麗雜虜”等等各族人民均被北魏遷至塞上，“給以耕牛，計口授田”，爲拓跋鮮卑軍隊提供兵源以及軍糧。
漸漸地，拓跋鮮卑從氏族形態轉變爲地域形態，日益仿效中原漢族政權形式，奴隸制形式慢慢轉化，軍事貴族也漸漸成爲漢地郡縣制的統治類型(也就是國內一直延用的“封建制”說法。
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其實，“封建制”一詞極其不準確，自秦以後中國社會各王朝一直是以“郡縣制”爲統治樣本，皇族、貴族即使有“封國”也是“食俸”而不“食邑”，對封地內人民沒有實際統治權。特別是在西漢“七國之亂”後，真正意義上的“封建制”在中國已經消亡)。
恰恰是拓跋鮮卑制度的“漢化”和兼收幷蓄的靈活化，田租戶調日益成爲拓跋北魏的主要統治形式，原來的鮮卑軍事貴族也都逐漸成爲類似中原漢族的“大地主”，由此，奠定了日後赫赫大魏的強大的經濟、政治基礎。
