乾隆六十年九月初三，公曆是1795年的10月15日，在圓明園勤政殿，乾隆帝當衆開啓了密封二十二年的鐍匣，取出發黃的上諭，宣佈永琰爲皇太子，改名顒琰，命他即日移居紫禁城內毓慶宮。顒琰叩頭謝恩，表示謹遵聖諭，修身歷練，以期不負重託。
緊接着，乾隆帝又宣佈了更爲驚人的決定：
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以明年爲嘉慶元年，正月初一舉行傳位大典，自己退位稱太上皇帝，仍自稱“朕”，太上皇諭旨稱爲“敕旨”。
截止此時，乾隆帝統治中國六十年，除了乾隆帝以外，在場的人打記事起就使用乾隆年號，漫長的時光使人們習慣於乾隆皇帝的永存，現在，親耳聽到乾隆帝宣佈他的時代即將結束，這個震撼力跟晴天霹靂差不多。
不過冷靜一想，立即發現乾隆帝退位退得並不徹底，實際上大權未交，就連紫禁城裏邊的天子寢宮——養心殿，乾隆帝也不打算騰出來，因爲他說他住了六十年，一直很順當，不想搬家;而且，他說怕換個地方睡不着。那麼，新皇帝住在哪兒?乾隆說還住在毓慶宮，可以把毓慶宮改個名，不叫毓慶宮。至於叫什麼，現在沒想好，以後再說吧。
看來，顒琰這個“兒皇帝”不好乾。
按照中國傳統，不管是虛情還是假意，你不能不客氣一番。於是，羣臣言不由衷地紛紛上書皇帝，有的大臣勸乾隆帝順應“億兆人之心，久履天位”，有的大臣順着顒琰的話說如果非傳位太子不可，也應該“俟壽躋期頤”再舉行歸政典禮。前邊說了，期頤就是一百歲的代名詞，乾隆能活到一百歲?你還別說，乾隆對此也有點兒信心。同時，蒙古王公、滿洲王公也上折懇請，一時聲勢浩大。
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面對朝野反對他退位的呼聲，乾隆皇帝是什麼態度呢?
乾隆皇帝對太子和滿朝王公大臣的表態十分滿意，因爲這樣一來不僅滿足了心中的榮譽感，還可藉此再向普天下表示一次自己的高風亮節。
嘉慶元年的正月初一，公曆是1796年2月9日，清朝歷史翻開了新的一頁，一場千年罕見的傳位大典在紫禁城舉行。八十六歲的乾隆太上皇不靠攙扶，邁着穩重的步伐登上太和殿的寶座的臺階，就皇帝位。寶座前地上放着拜墊，寶座東側案上陳放着《傳位詔書》和皇帝玉璽，三十七歲的皇太子顒琰立在西側，侍衛近臣分立太和殿內外，大殿前廣場文武百官按文東武西原則，分班肅立。暹羅、安南、朝鮮等屬國也派使臣前來朝賀，場面壯觀而又莊嚴。
坐在太和殿皇帝寶座上，看着眼前的皇帝玉璽，乾隆內心波瀾起伏，一會兒，這一切就不屬於他了，六十年的時光如過眼雲煙，他能坦然地面對這一切嗎?
禪讓之說，起自堯舜，但只是史冊傳聞之詞，是否真有其事，不得而知，至少秦漢以來，鮮有嘗試。像乾隆帝這樣爲了踐行諾言而主動傳位者，稱之爲前無古人，稱爲開天闢地的大事情，毫不過分。
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什麼叫一言九鼎! 什麼叫一諾千金! 什麼叫君無戲言!什麼叫康乾盛世!
真是曠古未有的盛典!即使退位退得不徹底，也夠令人感動的了!
禮成，太上皇還宮，嘉慶帝在太和殿即位，接受羣臣的朝賀。與歷朝歷代的登基大典比起來，這個典禮就寒酸得多了，不管怎樣，他坐上了皇帝寶座。如果說乾隆禪讓是亙古未見的壯舉，那麼，他這個“兒皇帝”也是前無古人的創例，這個“皇帝”怎麼幹?
