劉欣，字和，生於前25年，是定陶恭王劉康的兒子，母親是丁姬。公元前7年19歲的劉欣繼承皇位，成爲西漢第13位皇帝。
漢哀帝剛登皇位時也算是個有治國之志、有思想、熟讀經書、文辭博敏的有才之君。面對西漢中道衰落的局面，他也想有所作爲，改變這種現狀，他也曾付諸行動，躬行節儉，勤於政事。
漢哀帝試圖抑制日益嚴重的土地兼併，頒佈限田令、限奴婢令等法令。還下達了一系列詔令，如廢除任子令和誹謗欺詆法，罷樂府等等。但是到最後都成了一紙空文，沒能夠實施。漢哀帝的革新政策也受到大貴族官僚的反對以失敗告終。
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漢哀帝在位時，百姓的財富雖然比不上漢文帝、漢景帝時期，但是百姓生活還算富足，而且天下的人口是最多的。在他繼位前，封地靠近邊境，戰爭時常發生，他登上皇位後，任命大將軍霍照帶領10萬士兵征討邊疆，最後取得了勝利，讓邊境免受戰亂之苦。
漢哀帝剛繼位時也算是有所作爲，但由於漢家王朝根基已動，又被傅太后屢屢干政，他辦起事來力不從心，導致了權力外移。漸漸地年輕氣盛的漢哀帝很快就失去了鬥志，起初的銳氣也很快蕩然無存了。或許他有治國之志和治國之才，卻可惜生不逢時。
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前5年的一個清晨，漢哀帝劉欣見到他做太子時的僮僕董賢時，便再也移不開眼。如今的董賢清秀俊朗，舉止瀟灑，氣質溫婉動人，漢哀帝瞬間覺得六宮粉黛無顏色。此後，漢哀帝對對董賢的寵愛震驚了衆人，比起商紂王對妲己有過之而無不及。
漢哀帝對董賢的寵愛已經到了癡迷入魔的境地。他早已將抑制土地兼併的政治理想拋之腦後，光賞賜給董賢的土地就有兩千多頃，達到限田令最高額的七十多倍之多，從此他的限田變成了賜田。他把最好的留給董賢，自己情願用差一點的衣物和馬車。他賞賜給董賢各類奇珍異寶，數量之多，竟然震驚朝廷。
正所謂一人得道雞犬升天，隨着董賢的受寵，就連他家的僮僕都收到了漢哀帝不同程度的賞賜。漢哀帝爲了給董賢封侯，竟然把別人的功勞都算在了董賢的頭上，真是聞所未聞。如果覺得這些已經令人匪夷所思，沒關係，漢哀帝還做出了足以讓你懷疑人生的事。
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漢哀帝甚至想到了死後的事。他爲了讓董賢在死後還能與自己不離不棄，福壽同享，他命人在自己的陵墓旁還給董賢也修建了同等規格的陵墓，歷史上獨此一人享受過這種殊榮。由於漢哀帝無節制的寵愛，年僅二十二又無多少才華的董賢就掌握了西漢的大權，文武百官想要上奏參事都必須通過董賢。
有一次漢哀帝想起牀，發現董賢枕着自己的衣袖，他不想驚醒董賢，便用劍截斷衣袖才起身，斷袖之癖便是從這裏來的。
在一次酒宴上，漢哀帝喝了幾杯酒，攬着董賢的肩笑着對他說：“我要效法堯讓位於舜的做法，把江山交給你”，衆人聽了震驚不已，一時啞然。
元壽二年六月，年僅25歲的漢哀帝就因貪色縱情病死在未央宮。王太后和王莽這支王氏外戚重新上臺，董賢深知自己大難臨頭，與妻子一同自殺了。
