蕭衍本是蘭陵蕭氏的世家子弟，是西漢蕭何的二十五世孫，他的父親蕭順之是齊高帝的族弟。由於齊帝無道，加上蕭衍後來獨攬朝廷軍政大權，最終齊和帝被迫"禪位"於蕭衍，史稱梁武帝。
蕭衍之前的倆皇帝都是昏庸無道，最後也被他所取代。蕭衍即位後，勤政愛民，廣受百姓愛戴。隨後他大肆宣揚慈悲爲懷，廣泛推行佛法，給天下百姓營造了一派祥和的景象。
有史料記載，梁武帝中年之後，近40年都沒有碰過女人。而且他每天只吃一頓飯，一件衣服可以穿好多年，他一心向佛，還是個嚴格的素食主義者。他稱帝后，三番兩次出家做和尚。最後一次出家，還做了三十七天的和尚。國不可一日無君，最後由大臣集巨資纔將他贖回。
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蕭衍的這一出出鬧劇，着實讓人看不懂。他推佛信佛，已經到了走火入魔的境界。
不僅如此，自認爲立地成佛的蕭衍還廣施“菩薩心腸”。蕭氏宗室有觸犯法律的，他不加制裁，只是讓其在家面壁思過。但是對於普通老百姓，則沒有這麼幸運。所以，這麼看來也是有護短的情節。這樣下去，朝綱敗壞也是順理成章的事兒了。
後來，東魏的大將軍侯錦率部來降。沉溺在自己的佛法世界的梁武帝蕭衍，認爲這是佛祖的安排，就接納了侯錦。同時，他不顧衆大臣的勸阻，將心懷叵測的侯錦封爲了大將軍。結果，導致了後來“侯景之亂”的發生。
侯景本是東魏大將，他來投奔梁武帝也是因爲對東魏懷恨在心。然而，侯景投奔樑朝後不久，樑朝就與東魏通好，這引起了他的不滿。侯景本就心懷異志，於是他於548年以清君側爲名義在壽陽起兵叛亂。
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很快，侯景率部攻下了京城後。他並沒有急着攻入皇宮，而是先寫了一封信給梁武帝：陛下，我已經率大軍將皇宮團團圍住，要來請罪什麼的。梁武帝好歹也是見過世面的，一看就知道這是客套話。打都打進來了，這不是在耀武揚威嗎?
果然，侯景“請罪”的同時還帶了五百甲士。此時的梁武帝雖已年逾八旬，但他卻鎮定自若：將軍帶領兵這麼久，真是勞苦功高啊!
蕭衍的這句話氣場十足，愣是把侯景給鎮住了，心裏發虛的他頓時汗如雨下，話都說不出來，撲通一聲給皇帝跪下了。要不是他的謀士王偉給他回答，侯景說不定得灰溜溜的退出門外。
蕭衍又接着問，將軍起兵時多少人?侯景許久終於憋出了倆字：千人。蕭衍再問：如今你攻佔臺城時多少人?
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這句話徹底激起了侯景的信心：我剛剛怎麼能這麼慫，老子也是很能幹的啊。於是他高聲回答：10萬人!隨後，侯景就將梁武帝軟禁了起來。由於侯景不想承擔弒君的罪名，在軟禁蕭衍時缺衣少糧，最終把蕭衍給活活餓死了。
對於梁武帝蕭衍的結局，後人給出了評價：蕭衍善攝生，食不過量，中年以後不近女人。然予智自離，小人日進，良佐自遠，以致滅亡，不宜樂乎。專聽生奸，獨任成亂，樑武有焉。所以，正是由於梁武帝自身親小人、遠賢臣，最終落得個這樣的下場!
