唐朝，既是最值得中國人懷念的朝代，也是中國歷史上出太上皇最多的朝代。
從楊堅算計北周的孤兒寡母，奪得北周政權後，於開皇元年(公元581年)正式建立隋朝算起，到唐公李淵擁立楊侑爲傀儡皇帝爲止，隋朝只存在了三十七年。
隋朝末年，天下大亂，烽煙四起，羣雄逐鹿。太原留守唐公李淵，乘機起兵反隋，而打出的旗號卻是“志在尊隋”，頗有點當代政治術語中“打着紅旗反紅旗”的味道。隋大業十三年(公元617年)十一月，李淵攻下長安，隨即迎立十三歲的隋煬帝之孫代王楊侑爲帝，改元爲義寧元年，遙尊尚在江都(今揚州)的隋煬帝爲太上皇，李淵則“謙遜”地稱自己爲唐王。而此時的隋煬帝楊廣，還遠在幾千裏之外的江南，正在醒生夢死地等着別人來砍腦袋，對頭上又多了一頂“太上皇”的帽子，卻是渾然不知。這是李淵及其謀士導演的一場典型的政治“秀”。第二年三月，隋煬帝被部下所殺。消息傳來，李淵還假惺惺地痛哭一場，說：“吾北面事人，失道不能救，敢忘哀乎?”(見《資治通鑑.唐紀一》)可是，到了五月，便逼隋恭帝楊侑禪位，自己做了皇帝，建國號爲唐，建元爲武德元年(公元618年)。
李淵能夠滅隋建唐，橫掃羣雄，統一天下，要數次子秦王李世民的功勞最大，而且大到有些功高震主了。由是，父子之間難免有了一些芥蒂猜疑，而李世民與其兄太子李建成、其弟齊王李元吉的權力之爭也日趨白熱化。儲位之爭，你死我活，由於兄弟之間嫌隙日深，勢同水火，終於在武德九年(626年)六月，李世民率秦王府將士伏兵於玄武門，殺了李建成、李元吉，史稱玄武門之變。迫於秦王府將士咄咄逼人之勢，李淵隨即立秦王李世民爲太子。由於李世民己控制軍政大局，僅過了兩個月，李淵便很識相地禪位於太子李世民，自稱爲太上皇。歷史就是這樣輪迴的，這時候，離李淵立隋煬帝爲“太上皇”僅過九年，他自己也變成了“太上皇”。第二年正月，李世民改元爲貞觀元年(公元627年)，史稱李世民爲唐太宗。可就是這個從父、兄手中奪得皇位的唐太宗，卻開創了前無古人，後無來者的大唐盛世，史稱“貞觀之治”。不過，李淵這個太上皇也當得不錯，直至貞觀九年(公元635年)五月，七十一歲的太上皇才崩於垂拱前殿，廟號爲高祖，史稱唐高祖。
唐朝的第二個太上皇是李淵的重孫唐睿宗李旦。李旦能當上皇帝，應歸功於其子李隆基與其妹太平公主。
景龍四年(公元710年)六月，韋皇后與其女安樂公主合謀毒死了唐中宗李顯，扶殤帝即位，韋后臨朝稱制。相王李旦之第三子李隆基與太平公主之子薛崇簡密結皇苑總監鍾紹京等，先潛入皇苑，又兵攻玄武門，李隆基遂與衆將合兵皇苑後，殺了韋后、安樂公主及上官婉兒，擁立相王李旦即位，是爲唐睿宗。第三子李隆基因功高被唐睿宗立爲太子。由於太平公主有其母武則天喜掌權力的遺風，因而與李隆基姑侄鬥法，爭權矛盾日益凸現，朝臣亦分爲對立兩派，雙方明爭暗鬥，不可開交。面對親人、重臣之間的紛爭，睿宗無所適從、深感煩惱。最後，他採納了一位道士“無爲”的建言，在當了兩年皇帝后，便一退了之。於先天元年(公元712年)八月，將皇位傳給太子李隆基，而自己做了太上皇。李隆基即位後，改元開元，李隆基史稱唐玄宗。當了皇帝的李隆基，於開元元年(713年)七月，以太平公主謀反之名，賜其自盡於府中。開元四年(公元716年)六月，太上皇李旦崩於百福殿，享年五十五歲。
從唐玄宗改元爲開元元年(公元713年)算起，至天寶十四年(公元755年)安祿山叛亂爲止，李隆基當了四十三年的“太平天子”。前期，他勵精圖治，將大唐王朝帶進了無比繁榮的“開元盛世”;後期，他耽於聲色，被詩人形容爲“春宵苦短日高起，從此君王不早朝。”又任用權奸，致使政治腐敗，終致天寶十四年的“安、史之亂”。戰鬥幾經拉鋸，安、史叛軍攻陷京師屏障潼關，在此危急關頭，唐玄宗倉皇出逃，欲西行成都，隨即叛軍攻佔都城長安。西逃隊伍行至興平馬嵬驛，禁軍譁變，殺了楊國忠，玄宗再也無法保護“在天願作比翼鳥，在地願爲連理枝”的楊貴妃了，楊氏兄妹皆死於馬嵬驛，史稱“馬嵬驛之變”。事變後，玄宗一行繼續向西，沿途百姓攔道挽留，玄宗不得己，令太子李亨留下，宣慰百姓。是年七月，李亨達到靈武(今寧夏靈武)。爲了安定人心，李亨接受了大臣們的建議，即皇帝位於靈武，是爲唐肅宗。肅宗一面佈告天下，一面遣使上表，尊唐玄宗爲上皇天帝(太上皇)，並大赦天下，改元爲至德。避難在成都的李隆基，面對毀於自己的破碎山河和風雨如晦的動盪政局，面對皇位更替的既成事實，只能順水推舟，接受太上皇尊號，交出傳國玉璽。當了太上皇的李隆基，於至德二年(公元757年)十月回到京師，回京後的太上皇，日子過得並不舒心，因爲，兒子時刻要防着老子復辟。上元元年(公元760年)，太上皇李隆基被徙居西內甘露殿，而自幼跟隨他的心腹老太監高力士，則被流放到巫州(今湘西的黔陽地區)，其餘親隨，如大將軍陳玄禮，內侍王承恩等均被或解職、或流放，宮人也全部更換。也就在這一年，孤獨的太上皇李隆基終於走完了他大起大落的一生，崩於神龍殿，享年七十八歲。這就是帶領大唐王朝走向盛世，又造成盛世大唐走向衰落的唐玄宗。
唐朝的第四位太上皇是唐順宗李誦。李誦是唐德宗李適的長子，貞元二十年(公元804年)九月，還是太子的李誦就因中風而失語。貞元二十一年正月，德宗駕崩，李誦即位，是爲唐順宗。可是，因爲身體不好，且口不能言，委實無法處理軍國大事，繼位僅八個月，便傳位於太子李純，自己做了太上皇。身體不好，退居二線將養身體，不失爲明智之舉;不過，皇帝的家天下，皇帝要是硬撐着不退，別人也是沒有辦法的。有的人不是死去活來後，仍然還硬撐着垂暮之身眷戀權力嗎?遺憾的是，元和元年(公元806年)正月，當唐憲宗李純率羣臣給太上皇上尊號爲應乾聖壽太上皇時，壽命不長的應乾聖壽太上皇於當月便駕崩了，享年四十六歲。
唐朝的第五位太上皇李曄，是在宦官專權、藩鎮做大的情勢下出現的。唐昭宗李曄是在宦官劉季述等的擁戴下而當上了皇帝，光化三年(公元900年)十一月，又是以宦官劉季述等以“廢昏立明”爲由，發動宮廷政變，將昭宗與皇后鎖在少陽院，飲食均從牆穴中傳送。宦官們擁立太子李裕繼位，尊昭宗李曄爲太上皇，這個“太上皇”其實與囚徒無異。一個多月後，左神策軍指揮使孫德昭起兵討亂，誅殺了劉季述等，擁戴昭宗重新復位，詔令太子重回東宮。這就是從皇帝而太上皇，又從太上皇而皇帝的李曄。四年後，唐昭宗李曄被唐朝叛將朱全忠殺害，終年三十八歲。又三年後(公元907年)，大唐王朝終於在風雨飄搖中覆滅了，國祚二百九十年。
