1851年，太平天國運動在廣西爆發，隨着事態的急劇變化， 起義軍迅速向北方擴散，隨即攻打到了長沙，奈何當地官員將士拼命死守，沒能攻下。然後起義軍不能不知難而退，繞道而行。由於起義軍的影響很大， 城內雖然守住了，但是城外很多農民組織造反，並且都與起義軍有聯繫。這讓當地的官員坐不住了甚是擔心，最後在很多人舉薦下讓曾國藩統兵訓練，從而抵擋造反者。
曾國藩上任後除招兵買馬，擴充場地，操練士兵外。制定了一系列軍規，獎懲分明，對於有功勞的士兵，給與重重的賞賜，對於違反軍規的人懲罰也毫不含糊。所謂重賞之下必出勇夫，在曾國藩的獎勵制度下，將士們屢屢重挫造反者。並且還下達命令，凡是參與造反者，格殺勿論。在曾國藩的努力下，長沙恢復成了從前的樣子。
畢竟這種強硬的手段換來的太平都是短暫的，殺的了人，殺不了人心。太平軍節節勝利，造反的農民也像是看到了希望，都在醞釀着更大的一次暴動。另一面城內也不太平，因爲饑荒好多人沒有糧食吃，加上奸商把壞掉的米參起來賣，被城內百姓得知後一頓暴打。曾國藩一向強硬，雖然已經瞭解奸商使壞，還是一意孤行的殺了與之有關的整整13個人，把砍下的頭掛在了城牆上。
次日清晨人們發現了城牆上高掛的頭顱後，個個義憤填膺，人羣中一個長者氣的說曾國藩殺人跟剃頭一樣。由此曾剃頭的外號就打響了。
