漢哀帝劉欣的皇后傅氏，是孔鄉侯傅宴之女，哀帝祖母傅太后的侄女，傅太后作主，將自己的侄女嫁給了自己的孫子。公元前7年，成帝病死，劉欣即位，是爲漢哀帝，傅氏被封爲皇后。可是誰想到漢哀帝專寵男寵達到了前無古人後無來者的地步。宮中有一個舍人名叫董賢，生得和女孩一模一樣，柔弱嬌俏，極會獻媚。哀帝拜董賢爲黃門郎，陪侍左右，出入同輦，共枕而眠，恩恩愛愛真如夫妻一般，根本不理睬傅皇后和後宮佳麗。
漢哀帝當上皇帝后雖然也打算勵精圖治，遣散宮娥，修改律令，限制貴族擴充土地、蓄養奴婢，還不準有錢人過分玩樂。這一來可捅了馬蜂窩，王公大臣們紛紛出來反對。哀帝見阻力太大，無法推行，只好半途而廢，整天悶悶不樂。這一天，心事重重的漢哀帝坐在殿上，忽然望見殿下一個報時的少年長得特別美貌。打聽之後才知道，這個美男叫董賢，還不到二十歲。漢哀帝非常喜歡，當即封董賢爲黃門郎，出出進進都帶着他。過了不久，董賢升任駙馬都尉，白天跟着哀帝形影不離，晚上就跟哀帝同牀共枕。有天早上，哀帝醒得早，想要起身下牀，發現董賢正枕着自己衣袖睡得香呢。哀帝不捨得驚醒這位寵臣，乾脆自己把袖子截斷了。這就是“斷袖”典故的由來。
董賢看到哀帝這樣寵愛自己，也更加用心照料哀帝的起居。爲此，他的老婆、妹子統統進宮了，每天漢哀帝的身邊呼呼啦啦都是董賢一家子。
漢哀帝不惜血本，比照宮殿的格局給董賢蓋了豪宅，又在自己陵寢邊上修造了董賢的陵墓。丞相王嘉因爲批評了董賢幾句，竟然被哀帝下獄治死。最後，哀帝乾脆讓董賢當了大司馬，位列三公，其父也被封官，漢哀帝賞賜他的錢財不計其數。傅皇后卻一個人形孤影單。公元前1年，年僅二十六歲的哀帝病逝。哀帝無子，元帝孫劉(彳刊)即位。太皇太后重新起用王莽爲大司馬領尚書事。董賢知大勢已去，與妻自殺。傅皇后被廢爲庶人，因爲不堪恥辱而自殺身亡。
