魏明帝曹睿在病重期間，把自己愛寵的夫人郭氏立爲皇后，史稱明元郭皇后。這個當皇后不久丈夫就去世的郭氏，很快就成了皇太后，而此後由於魏國皇位更替頻仍，內部因爭權導致的叛亂不斷，這個郭太后總是會或主動或被動的不時出現，成了魏國後期一個神一樣的存在。
魏明帝曹睿繼位爲皇帝后，封了貴嬪毛氏爲皇后(史稱明悼毛皇后)，郭氏爲夫人。曹睿對郭氏非常寵愛，任命了她的叔父郭立爲騎都尉，堂叔父郭芝爲虎賁中郎將。開始的時候，魏明帝寵幸毛皇后，但後來魏明帝對毛皇后日漸冷淡，逐漸將愛幸轉移到了郭氏身上。景初元年(237年)九月，魏明帝將毛皇后賜死，到第二年的十二月，魏明帝患病，隨將郭氏立爲皇后。景初三年的正月初一，魏明帝病重，立養子齊王曹芳爲太子。當天，魏明帝去世，曹芳繼位，尊郭氏爲皇太后，將她所居住的宮殿稱之爲永寧宮。
當初，魏明帝遺詔讓曹爽和司馬懿共同輔政。曹爽爲了大權獨攬，一方面排擠司馬懿，另一方面又軟禁郭氏於永寧宮。正始十年(249年)，司馬懿利用皇帝祭奠高平陵，曹爽父子一道陪同離開洛陽城的機會，發動了政變，史稱高平陵之變。司馬懿以郭太后的名義罷免了曹爽父子的官職，又帥兵屯駐洛水浮橋，用政治和軍事雙重手段逼迫曹爽就範。曹爽束手就擒，不久被誅殺滅族。
司馬懿有沒有正式得到郭太后的批准剷除曹爽不得而知，反正郭太后這個名義是用到了。曹爽手裏有一個皇帝，郭太后又處在幽禁狀態，但司馬懿用她的名義仍然有效，可見這個人真像是神一樣的存在。
嘉平三年司馬懿去世，他的兒子司馬師執掌了魏國大權。嘉平六年(254)，司馬師又借郭太后的名義廢除曹芳帝位，欲立曹丕的弟弟曹據爲帝。在司馬師的高壓之下，郭太后無可奈何，只好同意廢帝。但她提出一個問題，曹據是她的叔叔，如果立爲皇帝，將把她這個太后置於什麼位置?難道明皇帝就應該絕後了嗎?於是提出立魏明帝的弟弟東海王曹霖之子曹髦爲帝。司馬師只好同意，這個郭太后也下令廢立。
正元二年(255年)鎮東將軍毌丘儉和前將軍文欽在淮南起兵，討伐司馬師，同樣也是借用了郭太后的名義。
司馬師死後，他的弟弟司馬昭執掌了魏國軍政大權。甘露五年(260年)，曹髦不滿司馬昭的日益驕橫，率領自己的僕從討伐司馬昭。出發之前，曹髦先向郭太后說了一聲，不知道這個郭太后是什麼反應，反正曹髦是義無反顧地去了。曹髦出門不久被太子舍人成濟殺死，這個郭太后馬上下詔承認了這個事實，還說這都是自己德行不足所致。不過，這個詔令就是司馬昭的手筆無疑，所以後人說是司馬昭假借郭太后的名義，以普通百姓的禮節安葬了曹髦。爲了掩人耳目，司馬昭滅了成濟的三族，以平息激憤的羣情，這個上奏與批准的程序也是由郭太后完成的。
曹髦死後，繼位的皇帝爲曹奐，因爲仍然承嗣魏明帝，所以仍然尊奉郭氏爲皇太后。景元四年(264年)十二月，郭太后去世，但她的故事卻並沒有完。次年正月，因滅蜀有功升任魏國司徒的鐘會在成都反叛，也是藉助郭太后的詔命，只不過這個詔命是遺詔。鍾會把護軍、郡守以及牙門騎督以上所有魏國官員召集在蜀國故宮，爲這個郭太后發喪。鍾會僞造郭太后遺詔，說是郭太后讓他起兵廢除司馬昭。鍾會雖然最後被亂兵所殺，但他還是利用了這個郭太后一把。
第二年二月，郭氏被上諡號爲明元皇后，與魏明帝曹睿合葬於高平陵。
這個郭太后在魏國末年的政壇上出鏡率很高，倒不是她自身有多少能耐，而是歷史把她推到了一個位置上，讓她成爲了一個神一樣的存在，時不時的就會被人拿出來利用一番。但說到底，她也只不過是一個被人使用的砝碼，需要的時候，她的話就是懿旨，不需要的時候，她的話照常不管用。就如司馬師要廢除曹芳皇帝的時候，她雖然心中不悅，但還是眼看着曹芳被人押上了車。而這個最先告訴她消息並給於她巨大壓力的人卻是她的孃家從叔父郭芝。魏國末年動盪的政壇給了郭太后很多次露臉的機會，但人們很難體會到她心中的酸楚。在野心家把持朝政的世代，真不知道這個非常出名的女人是有幸還是人生最大的不幸!
