在中國古代封建社會時期，人的社會地位有着很大的區別，而爲了維護貴族等級的利益，便出現了刑罰。雖然說，刑罰在一定的意義上是爲了維護國家的穩定，爲了懲罰壞人，但是在古代封建社會時期，一些刑罰卻成爲了統治者維護自身地位的工具。
爲了徹底達到將加強皇權的目的，還涌現出了很多的酷吏，比如張湯便是其中之一，此人是漢朝的著名酷吏。當然，他的結局也不是很好，最終被迫自殺了。
張湯是杜陵人，他的父親曾經擔任爲長安丞，後來他繼承了父親的職位。進入了仕途之後的張湯表現十分突出，並一步步做到了御史的官位。後來，機會再一次到來了，張湯一手操辦了“巫蠱事件”，爲漢武帝處置了皇后。
漢武帝因爲這件事情而對張湯刮目相看，將其升到了太中大夫的職位。在後面的日子裏，張湯在吏法方面做出了巨大的貢獻，他和趙禹一同制定了修正了不少的法律條令，比如“見知法”便是在這個時候發明的。
張湯是個懂得如何迎合漢武帝的人，他知道漢武帝希望能夠加強中央統治，於是乎，他便創造出了許多嚴酷的刑罰，甚至發明了“腹誹罪”。這個罪很好理解，就是一個人，倘若做出了任何違背君主意旨的言行，都可能被處以重罪。
在這樣的環境之下，臣子即便是出於社稷大計的考慮，對君主的過失給以善意的批評和勸諫，也有可能觸怒君主，招致殺身之禍。雖然說這樣的做法讓漢武帝感到了開心，但是對於一個國家的發展而言，卻是不利的。
此外，漢武帝還與張湯研商發行“白鹿皮幣”。由於漢武帝時期漢苑多鹿，爲了更好地利用這些東西充盈國庫，張湯便在漢武帝的授意下收集鹿皮作幣材，以鹿皮方尺，緣以藻繢爲幣。
這樣的錢幣，自然是不會用於市面交易的，而是用於收藏的。而張湯製作出來的這種錢幣價值四十萬錢，並且成爲了王侯宗室朝覲的專用之物。不過到了後來，由於這種錢幣的作價太高，不久之後便被廢止了。
張湯一生爲漢武帝做了很多的事情，幫助漢武帝推行鹽鐵專賣、告緡算緡，打擊富商，剪除豪強，因此深得寵幸，但是他的下場卻並不是很好。元鼎二年十一月(公元前116年12月)之時，張湯因爲御史中丞李文及丞相長史朱買臣的誣陷，被強令自殺。
