孝烈皇后方氏，明世宗嘉靖帝第三位皇后，江寧(今南京)人。嘉靖十三年，張皇后被廢，方氏被立爲皇后，沈氏封爲宸妃，閻氏爲麗妃。嘉靖二十一年(1542年)，宮女楊金英等人因爲煉丹藥一事刺殺嘉靖皇帝，嘉靖皇帝全依賴方皇后纔沒有受害。嘉靖二十六年(1547年)孝烈方皇后是病死的，而不是野史中的被火燒死。
孝烈皇后，方氏，明世宗嘉靖帝第三位皇后，江寧(今南京)人。嘉靖帝繼位十多年一直沒有兒子，大學士張孚敬建議說:天子冊立皇后，應該同時建立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦、八十一御妻這樣才能廣爲儲嗣。陛下正值青春年少，應該廣求淑女，這樣纔能有可能多留子嗣。可能也是被明武宗弄怕了，萬一明世宗再沒有兒子，大明朝真的不知道該怎麼辦了。
於是，皇帝按照張孚敬的建議，在嘉靖十年(1531年)三月，才把方氏連同鄭氏、王氏、閻氏、韋氏、沈氏、盧氏、沈氏、杜氏等九人同冊封爲嬪。頭冠九翟冠，身穿大彩鞠衣，冊封的圭用次一等的玉石，谷文，冊用黃金塗，其餘用度比皇后低大概五分之一。冊封典禮上，皇帝身穿袞服和皮弁告祭太廟，並且駕臨華蓋殿，派大臣對九位嬪妃行冊封禮。冊封以後，帶領皇后朝拜奉先殿。禮節完畢以後，皇帝仍然穿皮弁，接受大臣的朝拜。
嘉靖十三年(1534年)，張皇后被廢，方氏被立爲皇后，沈氏封爲宸妃，閻氏爲麗妃。舊的制度，冊立皇后，就拜謁皇宮內的祖廟就行了，但是這次，皇帝特地讓禮部的大臣商議討論冊封的禮節。於是羣臣根據天子立三位皇后爲了廣承子嗣的事實，按照禮經有廟見之文，並且參考大明禮集，制定了相關的禮儀程序。於是，皇帝率領皇后拜謁太廟，世廟，相關活動超過了三天，並且昭告天下。不同於一般。
嘉靖二十一年(1542年)，宮女楊金英等謀逆，刺殺嘉靖皇帝，嘉靖皇帝全依賴方皇后纔沒有受害。爲了表示感激，把皇后的父親方泰和叔父方銳都進封爲侯，起初，曹妃頗有姿色，皇帝很寵愛她，冊封爲端妃，日夜寵信。楊金英等因此利用機會，用繩準備勒死皇帝。結果把繩子打成死結，刺殺皇帝未遂。一同謀逆的張金蓮害怕了，就去報告方皇后，方皇后急忙趕到，把繩子解開，皇帝才得救。皇后命令太監張佐逮捕叛亂的宮人，說楊金英等人是按照王寧嬪指示進行刺殺，說曹端妃雖然沒有參與，但是肯定也知情，當時皇帝因爲受到驚嚇，不能說話，所以皇后就以皇帝的名義，把曹端妃、王寧嬪，以及楊金英等一同凌遲處死。並且誅殺這些人的親族。實際上曹端妃並不知情，皇后不過借這次機會除掉這個女人。皇帝深知曹端妃冤枉，但是也很無奈。
嘉靖二十六年(1547年)孝烈方皇后病死，而不是野史中的被火燒死。記載皇后被火燒的是出自明末清初毛奇齡編的勝朝彤史拾遺記。明朝進士何喬遠所寫的《十三朝遺史》也記載說，方皇后死於西宮大火。
事後世宗皇帝很悲傷，說，皇后在危難時刻救過朕的性命，我深深地記在心裏不能忘記，今天皇后與朕陰陽相隔，朕悲情不能自已，要按照元配皇后的禮儀把方皇后安葬在永陵。並且追諡爲孝烈皇后。嘉靖皇帝親自制定追諡的禮節，並且等待禮儀完畢，還頒詔天下。等到出了喪期，禮部的大臣按照制度應該把孝烈皇后的神主安放在奉先殿的東側室，皇帝說，東側室，不是正殿，孝烈皇后應該祔太廟。於是大學士嚴嵩等請求把孝烈皇帝神主設位於太廟東，皇帝母親睿皇后的神位旁邊，明憲宗邵皇太后明世宗親祖母右冊，以從祔於祖姑之義。皇帝說祔禮是很正式隆重的事情，不可以隨隨便便，皇后不是皇帝，是陪從皇帝的，要有一定次序，哪裏有隨便祔禮在其他皇后旁邊的道理，應該按照朕的次序祔禮，不能隨便亂來。嚴嵩說，祔禮的順序，不是臣下隨隨便便說的，所以還是按照先朝慣例比較妥當。還是祔禮在明世宗母親睿皇后旁邊。
嘉靖二十九年(1550年)，皇帝還是想把孝烈皇后祔禮在太廟，尚書徐階說，這不可行，給事中楊思忠同意尚書徐階的意見，其他人都不說話。皇帝默默無語。後來大臣上疏說，孝烈皇后位居中宮，按照禮儀制度可以祔禮太廟，但是涉及到皇帝的數位皇后次序，這樣我們臣子的意見，還是應該遵照先祖慣例，不應該破壞這樣的規定。皇帝震怒。這時徐階、楊思忠惶恐進言，周代建立天子九廟，三昭三穆，本朝的祖廟，是一個宮堂，但是不同宮室，跟周禮不同，今天太廟九個位置都滿了，如果按照當今皇帝的輩分，明仁宗皇帝應該當祧，因爲明仁宗是陛下的五世祖，如果在太廟增加兩個位置，那麼仁宗神位可不必祧，孝烈皇后的神位也能安放。這樣陛下也就沒有爲了安放孝烈皇后神主而祧仁宗皇帝神主的嫌疑了。皇帝說，當祧當祔，臣子可以根據禮儀規定提出請求，何必猶猶豫豫呢?於是首輔大臣徐階說，今仁宗爲皇上五世祖，以聖躬論，仁宗於禮當祧，孝烈皇后於禮當祔。請祧仁宗，祔孝烈皇后於太廟第九室。
後來，涉及到忌日祭祀的問題，皇帝依然堅持原來的建議，把方皇后按照元配皇后對待，大臣說孝烈皇后是後續皇后，不是元配，不能按照元配皇后的規格祭祀。皇帝大怒，對嚴嵩等人說，禮官當初按照朕的意思，把皇后祔在太廟，是很勉強的，如今他們不忍祧仁宗，就像安置皇后神主在別的宗廟，將來由臣下議處。皇后忌日，祭奠一杯酒，又能怎麼樣呢?於是禮部的大臣也不敢堅持了。後來，堅持反對意見的楊思忠因爲賀表的事情，得罪了皇帝，被廷杖免職。隆慶初年，跟孝潔陳皇后一天上尊諡孝烈端順敏惠恭誠祗天衛聖皇后，移主弘孝殿。
明世宗雖然不願意遵守禮制，但是他所作的一切都是一個人正常的感情，自己的父親母親就是自己的父親母親。人的感情怎麼能總被那些冰冷的規定束縛?愛是一種自然的力量。如今，經歷過生死危難的他對孝烈皇后的款款深情，即便陰陽相隔也無法阻擋。他在自己的晚年，多次強調要求，把孝烈皇后跟自己百年以後的神位並列在一起。他唯一的希望就是百年之後孝烈皇后能夠真正伴隨他，也是可以理解的。遺憾的是，最終他的這個心願也沒有能夠實現。
