嘉靖皇帝(明世宗朱厚熜)是明朝的第十一位皇帝，在位時間第二長(僅次於他的孫子萬曆皇帝)，嘉靖皇帝先後立了三個皇后，這三個皇后的下場都很悲慘，第三任方皇后曾救過嘉靖一命，在她身陷大火的時候，嘉靖皇帝卻眼睜睜的看着，無動於衷，方皇后被活活燒死。
第一任皇后是北直隸元城人陳萬言的女兒，陳氏的名聲和氣質都很好，卻一直無法忍受嘉靖皇帝的嚴厲乖戾的脾氣，有一年秋天，在一次跟嘉靖皇帝吃飯時，陳皇后因爲沒有把茶杯放置好，嘉靖皇帝就突然勃然大怒，咆哮不止，陳皇后驚悸之餘，竟然被嚇得流產失血過多而死，陳皇后死後，嘉靖皇帝更是不原諒陳皇后，不僅不給她好好安葬(葬在一個山谷裏)，還懶得玄冠素衣，去表示一番哀悼。
廢了陳氏以後，嘉靖的母親和伯母張皇太后(正德皇帝的母親)都催促嘉靖趕緊再物色一位新皇后，這時錦衣衛張楫的女兒侍奉嘉靖的起居已久，而且她性情溫婉，也能恪守禮道，於是便被選中爲皇后。張皇后與張皇太后的關係很好，走的較近，但是無端之事起宮闈，嘉靖因厭惡了張皇太后的孃家親戚，以此禍及年紀輕輕的張皇后，不久張皇后就被廢了，遷居別宮，她所有的天下箋賀也全部停掉了，張氏憂鬱憤恨兩年之後就病死了，葬禮按廢后辦理。
張皇后被廢之後，嘉靖想立“德嬪”方氏爲後，就試探大學士夏言的看法。詩文並茂的夏言隨機恭賀嘉靖做了很好的選擇並且說：“夫天圜而地方者也。”意思是說，嘉靖像天一樣圓，而未來的皇后像地一樣四四方方。九天之後嘉靖就冊立方氏爲第三任皇后。不久後夏言的預測應驗了：方皇后救了嘉靖一命。
事情起於宮中女婢楊金英等人謀逆計劃弒殺嘉靖，這當然跟嘉靖的暴虐，使宮人受不了嘉靖的淫威，心懷懼恨有關。楊金英在有“娥眉”之稱的曹端妃處當婢女，有一次嘉靖臨幸曹端妃在那裏過夜，等嘉靖睡熟時，楊金英會同另外宮女相結行刺，用麻繩套在嘉靖頸項，用布塞入他的口中，想將他勒死，同時幾個人用釵子亂刺嘉靖的上胯。可是女流之輩沒有經驗，不懂綰結之法，在麻繩上打了個死結，致使繩子遲遲不能緊縮，嘉靖沒能氣絕，在這千鈞一髮的時刻，楊金英的同事張金蓮知道事敗，便跑到方皇后處告急，就這樣，方皇后迅速趕到現場，把繩子解開，才讓嘉靖慢慢甦醒。
謀殺嘉靖事敗之後，方皇后命令內監張佐等人逮捕共謀的宮人，結果查出王寧嬪是首謀，雖然曹端妃沒有親自參加這次行動，但據張佐報告，她事先知道這項陰謀而不報，方皇后趁嘉靖仍然病悸得不能說話的時候，代傳聖旨，把曹端妃、王寧嬪以及楊金英一夥共十六人全部抓起並凌遲處死，而且誅殺她們的親屬十餘人。事情過後很久，嘉靖最後得知，原來他的麗人曹端妃(已經爲嘉靖生了第一個女兒)，其實並不知道這項謀殺皇帝的陰謀，但是嘉靖倍加寵愛的“娥眉”曹端妃已經血灑蒼梧，再也不能復活。
儘管禍機已過，嘉靖對方皇后處置曹端妃事件或許仍然存有幾分疑惑和不滿。根據明朝進士何喬遠所寫的《十三朝遺史》記載，方皇后是死於1548年臘月的西宮大火，當熊熊的烈焰正在吞食方皇后的宮寢時，有一位像熱鍋上的螞蟻的太監催促嘉靖派人進屋去營救方皇后，可是在驚喧之際，嘉靖竟然沉吟不發一語，讓金枝玉葉的方皇后被活活燒成灰燼!事後嘉靖才慢條斯理地喃喃說道：“後救我，而我不能救後。”
方皇后雖然救過嘉靖一命，卻慘遭火燒而死。嘉靖不去施救，跟方皇后在救了嘉靖後的自作主張有重大關係。
雖貴爲皇后，也難免悲慘的結局。
