對於蘇麻喇姑，民間傳說他是康熙的初戀，也是他一生惟一真愛過的女人，包括歷史正劇《康熙王朝》裏也把蘇麻喇姑描繪成一個只比康熙大幾歲的妙齡姑娘。還有一些報章認爲歷史上沒有蘇麻喇姑其人，甚至《康熙王朝》的作者二月河先生也說，正史上無此人，他是根據野史而編寫的。其實，在《清史稿》、《宮中檔康熙朝奏摺》(臺北故宮博物院)、《滿文硃批奏摺》都有對蘇麻喇姑的記載。那麼，歷史上的蘇麻喇姑究竟是怎樣一個人物?我們可以通過清宮檔案及私家著述的記載，去揭開其中撲朔迷離的謎幕。
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清史研究表明，歷史上的蘇麻喇姑的確是一位頗具傳奇色彩的人物。她是科爾沁左翼中旗人，蒙古族，出生在一個貧苦牧民之家，最初名字叫蘇茉兒，或蘇墨爾，來自蒙古語Somal，意思是毛制的長口袋。順治晚期或康熙年間改稱滿名蘇麻喇，意思是“半大口袋”。她病逝後，宮中上下都尊稱她爲蘇麻喇姑。
由於蘇麻喇姑天生美麗聰慧，遠近皆知，被科爾沁貝勒府看中，讓她進府當上了貝勒寨桑的二女兒本布泰的貼身侍女。本布泰不是別人，正是後來大名鼎鼎的孝莊文皇后。對於蘇麻喇姑的具體出生年代，史書上並沒有記載。
但是，作爲本布泰的貼身侍女，她的年紀應當與孝莊年紀相仿。由此推斷，蘇麻喇姑在1612年前後出生。
後金天命十年(1625)，本布泰雖然只有十三歲，但已出落得像一個大姑娘了，嬌媚動人，令人憐愛。就在這一年，本布泰在其兄長吳克善的護送下，長途跋涉到了後金都城盛京，與後金汗努爾哈赤的第八子皇太極成婚，當時皇太極三十四歲。蘇麻喇姑也隨主人陪嫁到了盛京。
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順治元年(1644)清軍入關，蘇麻喇姑隨已被尊爲皇太后的孝莊到達人住金碧輝煌的紫禁城。此時的蘇麻喇姑在孝莊的指導下學習滿語、滿文以及宮廷生活中必備的名種禮儀等知識，逐步具備了一定的文化素養與辦事能力，以她過人的聰穎，受到主人的欣賞與信賴。皇太極執政時，她在孝莊後的推薦下，參加了“國初衣冠飾樣”的制定，作爲一名侍女，居然可以參與清開國時期這樣一樁重要的工作，可見其頗受器重，因而逐漸引起朝野上下的關注。由於其出色的表現，她還奉孝莊皇太后之命，充當了幼年康熙帝的第一任滿文老師。嘉慶年間，昭?在他的《嘯亭雜錄》中記道:“仁皇帝幼時，賴其(指蘇麻喇姑)訓迪，手教國書。”
孩提時代的康熙，對於這位祖母派來的，可以說是代表祖母教自己唸書的“侍女”自然十分尊敬。在記載中，他尊稱蘇麻喇姑爲“額涅”(滿語，即額娘、母親之意)，表明了他對蘇麻喇姑的尊敬。終康熙一朝，也只有康熙的乳母瓜爾佳氏，才能與蘇麻喇姑共享這一殊榮。蘇麻喇姑比康熙年長三十七八歲，康熙尚在童年時，她已四十歲左右了，顯然不可能產生戀情。
康熙二十六年(1687)，孝莊病逝。這給蘇麻喇姑以巨大的精神打擊，使她陷入了孤獨、寂寞之中。她轉而更加虔誠地篤信喇嘛教，《嘯亭雜錄》說她“勝好佛法，暮年持素”，她“願意多活幾年，爲主子叩頭祈禱，以盡奴才的一點心意”(譯自滿文檔案)。
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孝莊去世後，康熙對蘇麻喇姑的照顧可謂無微不至，爲了排解她的悲傷和孤獨，康熙皇帝決定把庶妃萬琉哈氏(後來的定妃)所生的皇十二子胤?交由蘇麻喇姑撫養。胤?當時只有二歲，按清宮慣例，只有嬪以上內庭主位纔有資格撫養皇子。讓蘇麻嗽姑撫養皇子，表明康熙帝對蘇麻喇姑十分信任和重視。蘇麻喇姑對於康熙帝的這一安排，當然感激非常，同時也感到責任重大。爲了報答浩蕩皇恩，她又重新振作起來，將其後隨後幾年的全部的精力傾注到了胤?身上。
