初入宮的慈禧也許就像馬爾泰·若曦一樣，只是個天真少女，但一入宮廷深似海，她還一門心思當小白兔，恐怕就只有死路一條了
那是早春二月，一乘騾車把慈禧第一次送進紫禁城。那時的她或許沒有想到，那是一條有去無回的旅程，她的命運從此變成一條單行線。
入宮第二年，她就被封爲“蘭貴人”，又過了一年，被封“懿嬪”，此後又變身爲“懿妃”“懿貴妃”，到咸豐十一年(1861年)咸豐病逝、同治即位，她以太后的身份垂簾聽政，那時，她也只有25歲。從一名普通的宮人，一路攀升到母儀天下的太后，她只花了九年時光。
那正是慈禧一生中的好時光，齒白脣紅、眉目俊秀，她自己曾回憶說：“宮人以我爲美，鹹妒我。”可見她的美色已到了遭人嫉妒的程度。縱然是入了宮，受人追捧，但慈禧的世界並不太平，因爲她是生活在充滿着經營算計、危機重重的後宮。
儘管咸豐是一位十足的好色之徒，而慈禧也憑藉自己的青春美色，從身份微賤的蘭貴人一步步變成後來的慈禧，這樣的過程卻是步步驚心，容不得絲毫的懈怠和放鬆。因爲擁有美色的，絕不是她一個人。在後宮美女中，“蘭貴人”的身份其實一點兒也不“貴”，甚至還有點兒“賤”，因爲她不在妃嬪之列，算不上“主位”。
咸豐二年的那次選秀，除了蘭貴人，還有多少旗籍官員的女兒被選入宮，已經很難查證。在這一年的後宮中，有皇后、雲嬪、蘭貴人、麗貴人等身影出現，其中，蘭貴人排在第三，能在這麼多人中脫穎而出，可見慈禧當年出手不凡。
慈禧縱然排名在前三，也不見得能高枕無憂。“昔日芙蓉花，今成斷根草。以色事他人，能得幾時好?”李白的《妾薄命》，慈禧或許在少女時代就曾讀過。這樣的詩讓她心驚，更讓她心涼。後宮中美女如雲，能夠陪王伴駕的名額卻十分有限。
17歲的慈禧不甘多年不見君王，空房秋夜，雨打紗窗，自己的青春年華隨着鶯來燕去而消失殆盡，決計拴住咸豐的心。她當然知道，要做到這一點，僅憑美色是不夠的，所幸，她還有一副“好聲音”。
慈禧憑着會唱南曲，愛穿南衣，獲得了咸豐的寵愛。後因咸豐身體多病，慈禧有了“代批奏摺”之權。縱然得寵，慈禧的心裏依舊充滿緊張感，一入宮門深似海，即使在宮中有了一席之地，也非一勞永逸。咸豐在避暑山莊嚥氣時，她命運的挑戰才真正降臨。
咸豐以病弱之身在花叢間苟延殘喘時，身邊的大臣就已經對“代批奏摺”的慈禧起了殺心。肅順曾經請求咸豐效仿漢武帝，將太子的生母殺掉，以確保王朝不被女人掌控。肅順萬萬沒有想到的是，咸豐居然酒後失言，將這一絕密信息透露給了枕邊的慈禧。
那個時候，一種凜冽的寒意穿透她的心臟：宮牆之內，要陷害她的不僅有女人，還有老謀深算的男人。她頓時覺得腹背受敵，沒有絲毫的安全感。
出於生存和自衛的考慮，她覺得自己只有效仿武則天，手握實權，才能真正掌握自己的命運。而其他的一切，諸如嬪妃爭得的寵愛、召幸侍寢的榮耀等，都不過是瞬間即逝的過眼煙雲。從此，她開始走上前臺，掌握自己的命運。
最初，她只是想簡簡單單地活下去，如果生活給了她足夠的安全感，或許，她將在這浩瀚皇城的一角，神態安然地看王朝的花開花落，享受這盛世光景。可惜在那樣波詭雲譎的後宮，事事皆情非得已……
