莫里斯·拉威爾七歲開始學鋼琴，進步很快，十四歲考入巴黎音樂院鋼琴預科，兩年後升入貝里奧老師的鋼琴班並同佩薩爾學習和聲。在班上結識了與他同歲的西班牙學生瑞卡多·維涅， 他深深羨慕維涅卓越的鋼琴演奏技巧，曾狂熱地苦練以求趕上，但由於常常被懶散的情緒支配，這種興之所至的熱情未能得到預期的效果。自此維涅成了他的終身好友，總是熱情地演奏他的新作。這時，拉威爾對作曲十分熱心，最早寫達的兩首鋼琴曲《古風小步舞曲》、《百聞的景色》中的第一曲《哈巴涅拉》(1895)，已經顯示出他的個性。1897年，他又向蓋達爾日學對位，問福萊學作曲。
剛進音樂院不久，拉威爾就受到象徵主義詩歌的影響，喜愛波特萊爾、馬拉美的詩歌和愛倫·坡的作品。1889年在巴黎舉行的國際博覽會上演出的裏姆斯基·科薩柯夫絢麗的管絃樂作品和爪哇加美朗樂隊演奏的東方音樂，深深吸引了這位十四、五歲的音樂院學生。後來，他又接觸到法國作曲家夏勃裏埃爾色彩性的和聲以及艾立克·薩蒂的新奇怪誕的音樂思想和音樂創作。在他自己的習作中，也開始探索一些 新的音樂語言和表現方法，使他在保守的音樂院中“名聲不 佳”。佩薩爾是位良師，他總是鼓勵學生的創造性，福萊也充分認識到拉威爾不同凡響的創作才能，即使是這兩位開明的教師，都感到他的音樂思想太放肆，他所運用的和聲手法也過於新奇。
拉威爾總是孜孜不倦地爲參加音樂院每年舉行的比賽而 努力。1901年，他決定參加羅馬獎的競賽。羅馬獎是法國政府爲獎勵繪畫、雕塑、版畫、建築與音樂等藝術領域的優秀人才而設。通過考試，獲羅馬大獎者可到設在羅馬的梅迪奇莊園去進修三年。自1803年設音樂獎以來，柏遼茲、古諾、比才、德彪西等音樂家都曾享受這一待遇。但在這一年的此賽 中，拉威爾僅獲第二名。老師福萊深信他是可以拿到大獎 的，勸他第二年再作嘗試。出人意外的是，第二年他又失敗 了。1903年再次落選，福萊大爲震驚，與其他幾個對拉威爾的才能深信不疑的著名音樂家共同提出抗議也沒有用。到了 1905年，拉威爾已快超過羅馬獎競賽者的年齡限制，決定再作一次嘗試。此時，他已發表過《古風小步舞曲》、《爲悼念一位夭折的公主而寫的帕凡舞曲》、《水的嬉戲》等作品。在考羅馬獎的那幾年，他又創作了《F大調絃樂四重奏》和《小奏鳴曲》，已是個名揚全國甚至歐洲大陸的青年作曲家。然而他卻又一次名落孫山，在預選中就被淘汰。爲此，全法國進步的音樂家紛紛表示反對，報紙和知識界也爲他鳴不平。羅曼·羅蘭撰文說，"我不是拉威爾的朋友，甚至可以說，我 個人對拉威爾的難以捉摸、過於精雕細琢的藝術並不好感。 但是正義驅使我說，拉威爾不僅僅是一個有發展前途的學 生，他已經是我國音樂學派不可多得的最傑出的青年大師之一。……拉威爾不是作爲學生，而是作爲一個身份已經證實的作曲家來參加比賽的。我佩服那些敢於裁判他的作曲家，他們又將由誰來裁判呢?”這一事件釀成一場社會風波，迫使音樂院院長泰奧爾·杜布瓦辭職，由福萊接替他的職務。
二十世紀初，巴黎的藝術生活十分活躍，蒙馬臺區和拉下區住着許多不滿現實的青年藝術家。拉威爾亦與一批藝術上反對保守勢力、追求標新立異的藝術家結爲朋友，他們自 稱“搗亂分子協會”，成員有作曲家弗洛朗·施密特、莫里斯·德拉日、安德烈·卡普萊、卡爾伏科瑞西以及西班牙作曲家德·法亞、鋼琴家瑞卡多·維涅，稍後還有斯特拉文斯基以及一些畫家、作家、評論家。他們常常在畫家索爾德的畫室裏就藝術、音樂、文學和政治進行長時間的、認真的討論，徹夜地彈琴、喧鬧，使周圍的鄰居不得安寧，不久就搬到僻靜的德拉日家中聚會。拉威爾的鋼琴組曲《鏡》就是題獻給這個協會的會員的。1908年他的《西班牙狂想曲》在音樂會上首演，“搗亂分子”們全部出動爲之助威，生怕這部作品得不到公正的待遇。實際上，拉威爾的見解遠不如這個協會其他成員來得激烈，他總是溫文爾雅，被人稱爲“道道地地的波特萊爾式的公子哥兒。”
德彪西的歌劇《佩列阿斯與梅麗桑德》於1902年在巴黎上演，它使拉威爾深受感動，這時，兩位作曲家才初次會面。1903年拉威爾寫了三首管絃樂伴奏的歌曲，可看到德彪西對他的影響。有的評論家認爲他是德彪西忠實的後繼者，的確，他們接受了相近的文藝思潮的影響，同樣追求色彩性 的音樂效果，但從拉威爾以後的發展來看，兩人在美學觀上是不一致的。拉威爾甚至對有人說他的《水的嬉戲》是受德彪西的影響表示抗議。
1905年以後是他主要的創作時期，產生了《鵝媽媽》組曲、 《夜之幽靈》、一些歌曲及喜歌劇《西班牙時光》等。1909年， 俄羅斯芭蕾舞團風靡巴黎，給拉威爾極深的印象。他馬上拿 了作品去找經理狄亞吉列夫並接下了一個任務：根據希臘神 話《達夫尼與克洛埃》寫一部芭蕾舞劇。爲了寫出這份精巧 的總譜，他花了驚人的心血，單是最後一場酒神宴就寫了一 年。下一部作品《高雅而傷感的圓舞曲》首演並不出色，後 在舞蹈家特魯哈諾娃的請求下，將它編成一部情節類似《茶花女》的芭蕾舞劇《阿德萊德或花的語言》則轟動一時。這一 成功促使他把《鵝媽媽》組曲配器，用睡美人的故事爲題材， 也編成了芭蕾舞劇。
在爲俄羅斯芭蕾舞團寫作時，拉威爾結識了斯特拉文斯基。1913年夏天，他們一起在日內瓦湖畔的克拉倫斯住了一 陣，兩人合作爲穆索爾斯基的《霍凡希那》重新配器。那時斯 特拉文斯基正在寫《春之祭》，看了這份總譜，拉威爾產生了 象看《佩列阿斯與梅麗桑德》同樣的震動。在瑞士又接觸到勳伯格的音樂。這些現代主義音樂對他的影響，都在這一年他 寫的《馬拉美的三首詩》中反映出來。
第一次世界大戰也波及到這位音樂家，他入伍當兵，在軍中任貨車駕駛員。戰爭對他是一場可怕的經歷，他逐漸對 帝國主義的嗜殺深惡痛絕，感到德、法兩國人民捲入這場戰 爭是毫無意義的，因而不顧輿論的指責，拒絕簽名支持一個旨在阻止法國演出德國音樂的組織。1917年他的母親去世， 更使他陷入了嚴重的沮喪之中，健康急劇惡化，於這年夏天 退役。
大戰對他的影響在停戰後還久不消失，他失眠，不時情 緒低落，寫得很少。悼念戰死友人的《庫泊蘭之墓》，花了兩 年的時間才完成。爲換一下環境，恨作精神，他移居鄉下， 動手寫作幾年前狄亞吉列夫委託他寫的芭蕾音樂《大圓舞曲》。作品完成並在音樂會上首演獲得巨大成功後，狄亞吉列夫卻認爲它不適合演出而加以拒絕。拉威爾大爲惱怒，兩 人從此絕交。此時，他還將許多時間用於旅行演出，幾乎訪 問了歐美各國，指揮演出門已的作品。後在離巴黎不遠的風景如畫的蒙伏拉莫瑞村找到一所小別墅，在那裏專心作曲， 過着恬靜平淡的生活。創作了輕歌劇─芭蕾《孩子與魔法》 《小提琴奏鳴曲》、小提琴曲《茨岡狂想曲》、《波萊羅》及兩部鋼琴協奏曲。
1932年他遭到一場車禍，頭部受傷。不久，出現了偏癱的徵兆。曾嘗試休假治療，前往西班牙、摩洛哥旅行，仍無顯著好轉，自此喪失了工作能力。1937年12月19日做腦手術無效，於28日凌晨在醫院去世。享年六十二歲。
拉威爾的生活與創作處於十九、二十世紀之交與兩次世界大戰之間，他對藝術持有自己的見解。他說：“嚴格地說，我不是一個‘現代作曲家’，因爲我的音樂遠不是一場 ‘革命’，而只是一種‘進化’。雖然我對音樂中的新思潮一向是虛懷若谷、樂於接受的(我的一首小提琴奏鳴曲中就有一個勃魯斯樂章)，但我從未企圖摒棄已爲人們公認的和聲 作曲規則。相反，我經常廣泛地從一些大師身上吸取靈感 (我從未中止過對莫扎特的研究)，我的音樂大部分建立在過 去時代的傳統上，並且是它的一個自然的結果。我可不是一 個擅長於寫那種過激的和聲與亂七八糟的對位的‘現代作曲 家’，因爲我從來不是任何一種作曲風格的奴隸。我也從未與 任何特定的樂派結盟。”
他重視旋律的作用，曾對他的學生──著名的英國作曲家沃恩·威廉斯說過：“在一切有生命的音樂中，都有一個含蓄的旋律輪廓”。他運用的調式及和聲都新穎別緻，常用自 然調式、五聲音階及不解決的七和絃、九和絃等，但總是以 傳統和聲爲基礎，從不在無調性的領域裏走得太遠。他所運 用的節奏則有不少受舞曲的制約。他偏愛舞曲體裁，如法國 的小步舞、帕凡、裏戈頓，西班牙的馬拉加尼亞、哈巴涅拉、波萊洛等，拉威爾將這些舞曲處理得典雅情致、明晰優 美，具有法國音樂的特點。拉威爾是位公認的管絃樂大師， 創造了一種獨特的管絃樂配器的方法，充分發揮每個樂器的 表現性能，形成異常精美與華麗多彩的效果。他的作品結構 明確，織體清晰，總的風格傾向於古典音樂的純淨優美和富 於幽默感。而拉威爾最重要的創作特徵是對技術的盡善盡美 的追求，儘管他技術高超，但對待每一部作品仍然是反覆推 敲、精心雕琢，不到極端完美決不罷休。他曾對他的傳記作 者馬紐埃爾說：“我的目標是技術完美，因爲我確知這一目 標永遠無法達到，所以我要求自己不斷向它靠近。”因拉威 爾這一癖好，斯特拉文斯基曾戲謔地地稱他是位“精巧的瑞士 鐘錶匠。”
拉威爾還是個優秀的教師，但僅教幾個他感興趣的私人 學生。在他自己學習時期，經常以馬斯奈(法國作曲家，1842一1912)的話“爲了掌握自己的技術，必須研究別人的技 術”作爲格言;當他教授學生時，常常給青年作曲家的一個 勸告是：“找個藍本來臨摹。如果你沒有什麼要說的話，最 好還是臨摹。等到體有話要說時，你自然不會照抄的，那 時，你的個性會最明顯地呈現出來。”他也寫過少量的但很 有特點的文章，對同時代作曲家的作品總是充分肯定;對有 才華的青年人更是積極支持。
總的來說，拉威爾的生活圈子狹小，藝術天地有很大的 侷限。綜觀其作品，題材比較狹窄，作品的內容很少直接源自當時的社會生活，而多是對景物的描繪和表現童話、傳說 故事等，音樂中缺乏對生活的熾熱的感情。這反映了十九 世紀末──二十世紀初，在資本主義的社會矛盾日益尖銳化 的狀況下，一部分知識分子企圖脫離社會現實的心理狀態。 在早期，拉威爾的音樂受到印象主義思潮的影響;但從後來 的發展來看，他逐漸擺脫了印象主義的美學思想的約束，寫 出了一些形象清晰、生動，色調明朗，在藝術上有許多創造 並給後人以啓迪和影響的作品。他的音樂，是以法國的音樂 文化爲基礎的，而在充分發揮管絃樂的色彩特點上，他有着 許多的創新。因此，拉威爾在法國音樂史上佔有重要地位。
