狄更斯18歲那一年在家庭間的小劇團認識了瑪麗亞·皮特奈爾。瑪麗亞是一個小銀行家的女兒，比家境較差的狄更斯要好很多。她的父母堅決不同意他們之間的往來，加之瑪麗亞並不是一個對待生活嚴肅的女子，在自以爲雙方互相鍾情的狄更斯鼓足勇氣向瑪麗亞傾訴了愛慕以後遭遇到了冷淡的拒絕。這次經歷在狄更斯的心靈上刻下了深刻的烙印，以致於他輕蔑現實中的女子而愛好幻想理想中的女性。
在《匹克威克外傳》陸續發表期間，狄更斯與凱瑟琳相愛，並於1836年4月2日結婚。這樁婚姻雖然撫平了他在初戀時所受到的傷害，但卻並沒有爲狄更斯帶來幸福。一方面源於他們夫妻在思想、性格、志趣上的迥然不同;另一方面與狄更斯憧憬着理想中的女性，認爲現實中尋找不到如此可愛、忠實的女子有關。
狄更斯與凱瑟琳的婚姻一開始就陷入了痛苦的境地，但他與凱瑟琳的妹妹卻處得異常得好。在他與凱瑟琳結婚以後，16歲的瑪麗(凱瑟琳有兩個妹妹，瑪麗排行老三)經常來家中作客，這讓他有了足夠與瑪麗相處的機會。有人說，狄更斯所愛的原卻是瑪麗，這雖然沒有確鑿證據，但瑪麗在狄更斯的心目中確實是理想女性的化身。小說《老古玩店》中的耐爾就是以瑪麗爲原型塑造的。
1837年5月，瑪麗驟然病故，這使狄更斯十分悲痛。在長達幾個星期的時間狄更斯都無法振作起精神來工作。數年以後回憶當時的情景，他寫道：“她逝世後，有好幾個月——我記得是大半年——我每夜都帶着一種恬靜的快樂夢見她，那是這樣愉快，以致我沒有一夜睡覺時不盼望她以這種形象或那種形象回來。”
在狄更斯逝世的那一年，他對瑪麗的思念更爲濃郁。他說：“她老是這麼深刻地留在我的思想裏……以至對她的回憶變成我生存的一個重要部分，如我心臟的跳動跟我的生存不能分離一樣。”
1858年，狄更斯與凱瑟琳正式分居。
