早年
耶利內克1946年10月20日出生於奧地利施蒂利亞州米爾茨楚施拉格市，自小學習音樂，曾在維也納音樂學校獲得風琴師文憑。她的父親具有捷克與猶太血統，是位化學家，母親出身於維也納名門望族。專業的音樂素養賦予她的文學創作很多與衆不同的特色。
耶利內克從小就開始學習鋼琴、管風琴和八孔長笛，後來她進入維也納音樂學院學習作曲。在音樂學習的同時。後來她進入維也納音樂學院學習作曲她的作品有犀利的社會批判鋒芒，特別是揭露在現代男權社會中女性受到的侮辱和摧殘，她還在維也納大學學習戲劇和藝術史。
青年時期
1967年發表了處女作《利莎的影子》。由於她與學生運動有接觸，她的作品中展現出對社會的批評口吻。1970年，她完成了諷刺小說《我們都是騙子，寶貝!》，這一作品與其隨後完成的另一部小說在語言上都充滿叛逆的特點，直指流行文化及其標榜的虛假的美好生活。 上世紀70-80年代，耶利內克撰寫並發表了三部小說——《做情人的女人們》、《美妙的年代》和《鋼琴教師》，征服了德國讀者。其中，《鋼琴教師》於2001年被導演麥克爾·漢內克搬上銀幕。
輝煌時期
1998年她榮獲德語文學的最高獎：畢希納文學獎，2002年獲海涅獎和柏林戲劇獎，《鋼琴教師》拍成電影后獲得電影大獎。從溫順的音樂神童到享譽世界的女作家。
10月7日，奧地利女作家埃爾弗裏德·耶利內克獲得了2004年諾貝爾文學獎。
8日，2004年耶利內克在維也納召開記者發佈會，正式宣佈不會去斯德哥爾摩領取諾貝爾文學獎：“我不會去斯德哥爾摩接受該項大獎。”耶利內克解釋自己這一驚人決定時，首先提到的是自己的身體健康原因。她同時認爲，自己沒有資格獲得這一大獎。用她本人的話說，在得知獲得這一崇高的獎項後，她“不是高興，而是絕望”。耶利內克表示：“我從來沒有想過能獲得諾貝爾獎，或許，這一獎項是應頒發給另外一位奧地利作家彼傑爾·漢德克的。”
