何鍵，字芸樵，湖南醴陵人，1887年3月11日(清光緒十三年二月十七日)生。父親何其善，務農爲業。何鍵幼時讀私塾，1903年入縣立朱子祠小學，後入淥江書院。1906年起，就讀於王先謙主辦的崇古學堂和湖南公立法政學堂。
辛亥革命後，何鍵一度在湖南都督府民政司做辦事員。不久棄職進培養下級軍官的湖南將校養成所，以後相繼在南京入伍生隊、湖北陸軍第三中學、保定軍官學校第三期步科學習。1916年畢業後，分配到湘軍第一師第一旅見習。旋補少尉排長。
1917年，孫中山南下護法後，段祺瑞爲推行武力統一政策，企圖佔領湖南以征服西南，1918年3月，派北洋軍大舉犯湘，湘桂聯軍敗退湘南。何鍵回到醴陵，與滯留家鄉的第一師排長張國威收集潰兵散槍，分別拉起了游擊隊，不斷襲擾北軍後方。不久，北軍張懷芝部在湘東潰敗，游擊隊在當地農民配合下，繳獲了數百支槍，又屢次挫敗皖系軍閥、湖南督軍張敬堯的進剿。游擊隊的活動引起湘軍總部的注意，湘軍總司令程潛分別委任何、張爲游擊隊的正副司令。
1919年春夏間，湘軍總司令部將游擊隊調往湘南，準備擴編成獨立旅。這時，湘軍發生內變，在桂系支持下重任湖南督軍的譚延闓聯合趙恆惕逼走了程潛，繼任湘軍總司令。何鍵被認爲是程派，不受倚重，隊伍留資興待命。不久，張國威從游擊隊分化出去，何鍵實力大爲削弱，由湘軍第一師第二旅第三團團長唐生智改編爲該部騎兵營，何任營長。1920年，湖南軍民驅逐張敬堯成功後，何部進駐岳陽、桃源等地。
驅張後，湘軍內部又發生權力鬥爭。趙恆惕趕走了譚延闓，接任湘軍總司令、省長。爲緩和內爭，趙於1921年7月率領湘軍援鄂，何鍵的騎兵營奉令開到湘鄂西，在沙市對岸沿江警戒。援鄂之役結束後，何得唐生智(時任第一師第二旅旅長)保舉，升任騎兵團團長，從此他便追隨唐生智。1923年8月，譚延闓就孫中山任命的湖南省長兼湘軍總司令職，入湘討趙，爆發了譚趙戰爭。何隨唐部參加趙的“護憲軍”，擊潰了譚派蔡巨猷。譚趙戰爭結束後，唐生智升第四師師長，何鍵亦升任該師第九旅旅長。
1926年7月，廣州國民政府正式出師北伐，何鍵隨唐生智參加國民革命軍，任第八軍第一師師長，並加入了國民黨。北伐軍佔領湖南後繼續向武漢進攻，第八軍擔任沿長江兩岸前進的任務。何鍵被委江左軍司令，率部直趨漢陽，佔領了龜山和漢陽兵工廠。武漢攻克後，第八軍擴編爲第八、三十五、三十六三個軍，留駐兩湖，何鍵因功升任第三十五軍軍長，駐漢口。1927年4月，武漢政府繼續北伐，三十五軍進兵河南。
隨着北伐戰爭的勝利進行，兩湖工農運動蓬勃高漲，被革命潮流捲入的一些舊軍官，逐漸露出了他們反對革命的本來面目。何鍵是這些反動軍官中首舉逆旗的中心人物。同年4月，武漢國民黨中央土地委員會討論土地問題，何鍵在會上公開攻擊農民運動，反對沒收地主的土地，斥責共產黨和農民協會“搞得不像樣子”。“四一二”政變後，反共氣焰甚囂塵上。何又利用駐武漢反共軍官的反動情緒，推波助瀾，在漢口召集部分高級將領會議，密謀策劃發動兩湖反共的軍事叛變。在何幕後策動下，5月21日(馬日)晚，許克祥、王東原、陶柳等在長沙發動事變，猖狂進攻革命團體，捕殺共產黨人和工農羣衆。從此，湖南進入反革命恐怖時期。
6月中旬，何鍵又和武漢衛戍司令、第八軍軍長李品仙緊密配合，向共產黨和工農羣衆組織開刀。6月28日，李品仙收繳了湖北省總工會領導的工人糾察隊的槍支，何鍵的三十五軍則佔據了漢陽、漢口一些重要行業工會的房屋。29日，何鍵發出反共宣言，要求武漢政府“明令與共產黨分離”，爲汪蔣合流充當急先鋒。
汪蔣合流後，國民黨新軍閥爲爭奪統治權，很快又對立起來。第四集團軍總司令兼第二方面軍總指揮唐生智，依仗實力，企圖佔有東南。8月中旬派何鍵爲江左軍總指揮，劉興爲江右軍總指揮，分別率領第三十五、三十六軍夾長江東下，佔領了蕪湖、安慶，進窺南京。唐並以武漢政治分會名義，下令何鍵兼代安徽省主席。
11月，桂系把持的南京國民政府派西征軍討伐唐生智。唐因戰事失利，於11月12日通電下野，令何鍵、劉興退入湖南，以保存實力。15日，西征軍佔領武漢。1928年1月佔領長沙，組織了以程潛爲主席的“湘鄂臨時政務委員會”主持湘政。3月4日，何鍵發出求和通電，表示“謹率所部，集結湘西，聽候命令，移師北伐”。6日，雙方停火，寧漢戰爭結束，唐部大部被桂系改編。何鍵由於多方向桂系靠攏，改編時該部得以保留三十五軍建制。從此何脫離唐生智，開創自己的局面。桂系軍閥入湘後，爲了鎮壓工農運動，成立了“湖南全省清鄉督辦署”，程潛兼清鄉督辦，何鍵兼任會辦。
5月，魯滌平擔任湖南省主席兼清鄉督辦，何鍵仍兼會辦。魯對何以會辦掌握“清鄉督辦署”的實權十分不滿，乘南京政府設立湘、贛兩省“剿匪”總指揮部(“會剿”湘贛邊區紅軍)之機，請準蔣介石任命何代他爲“會剿”總指揮，把何擠出了湖南。從此，何、魯矛盾日益加深。何便進一步勾結桂系，策劃倒魯。1929年2月，桂系操縱的武漢政治分會以“鏟共不力”等由，免去魯滌平的省主席職務，以何鍵繼任。蔣介石對桂系擅自任免湘省主席、控制湖南政權十分不滿，調動軍隊西上。何鍵一面對桂系表示感恩，一面暗中派人向蔣疏通，想取得蔣的諒解和承認。蔣爲了分化對方，表示只要何接受改編，受命討桂，許他歸順效力。2月27日，南京中央政治會議任命何鍵代理湖南省主席，他於3月2日就職。
3月蔣桂戰爭爆發，何鍵見形勢對桂系不利，改變了兩面周旋的態度，表示擁蔣反桂。蔣委何爲討逆軍第四軍軍長和湖南編遣特派員。4月初，桂系敗回廣西，蔣軍佔領武漢。何鍵親到武漢見蔣，表示竭誠擁戴。蔣任命他爲湖南省主席，接着，又任命他爲討逆軍第四路軍總指揮，轄三師兩旅，約四萬多人，南下討桂。4月末，他分兵三路入桂。直到7月李宗仁、白崇禧宣告下野，湘軍才陸續退回湖南。
9月，張發奎在宜昌舉兵反對蔣介石，擬取道湘西入桂，與桂系合作。何鍵奉蔣令集中湘軍堵擊，親赴寶慶督師。10月底，張部突破了蔣軍和湘軍的截擊，進到湘粵桂邊境，與李宗仁、白崇禧取得聯絡，組織張桂聯軍，佔領了廣西。12月唐生智也在鄭州通電反蔣，電文上並列有何鍵的名字。因此，蔣很注意何的動向。何原想中立於蔣唐之間，曾通電全國主張雙方息兵。蔣派武漢市長劉文島到長沙當面詰責，何只好補發通電，聲言“擁護中央，維持統一”。唐生智反蔣迅速失敗。1930年1月底，蔣介石命何鍵的第四路軍入桂討伐張桂聯軍。
同年春，西北、西南軍閥和國民黨反蔣派別醞釀反蔣大聯合。湖南樞紐南北，有舉足輕重之勢。蔣介石對何鍵極不放心，派劉文島往來湘漢之間，觀察何的動靜。何雖表示擁蔣，但仍想保持同桂系的聯繫。這時，江西的紅軍日益發展壯大，有進攻長沙之勢。何鍵便將討桂的四路軍撤回湖南，集中湘東以防禦紅軍的襲擊。5月，中原大戰爆發。爲了策應閻錫山、馮玉祥的反蔣軍事行動，張桂聯軍趁何分防湘贛邊區之機，傾巢進攻湖南。6月5日，長沙被張桂軍佔領，何率文武官員逃至岳陽。8日桂軍攻佔平江，何鍵又退到常德。不久援湘粵軍進入湘南，何鍵督師反攻，於17日收復長沙，並親率主力追趕張桂軍至湘桂邊境。這時，從贛南進入平、瀏一帶活動的紅三軍團乘虛佔領了平江，進攻長沙。何鍵又急忙趕回長沙坐鎮，從衡、永急調部隊回來增援。經過激烈的戰鬥，紅軍在27日攻入長沙，何鍵狼狽逃竄到沅江。
長沙在兩月之內兩度失守，不滿何鍵的人紛紛指責，要求懲辦他。蔣介石既需要利用湖南作爲同兩廣之間的緩衝地帶，又需要何鍵這支堅決反共的武力牽制紅軍。因此，替何承擔責任，聲明長沙失守，“中正應負其咎”。何鍵感激涕零，從此便完全倒向蔣介石了。
8月5日，何鍵部向據守長沙的紅軍反撲，紅三軍團失利撤離長沙，月末紅軍再次進攻，旋又撤退。此後何鍵在長沙瘋狂進行大屠殺，在“寧可錯殺三千，不可放走一個”的口號下殺害許多共產黨員和工農羣衆。
早在1928年12月，何鍵擔任湘、贛兩省“會剿”代總指揮時，曾率二十個團左右的兵力，對井岡山革命根據地進行“圍剿”。1930年12月，蔣介石發動對江西中央根據地第一次“圍剿”，何部在修水、銅鼓一帶協助“進剿”。1931年4、5月，蔣對中央蘇區進行第二次“圍剿”，何部在湘東南堵擊紅軍。自1930年冬至1932年間，何部還參加了對湘贛、湘鄂贛紅軍根據地的反覆掃蕩。1933年5月，何鍵被任爲贛、粵、閩、湘、鄂五省“剿匪”聯軍西路軍總司令，又參與了對中央蘇區的第五次“圍剿”。1934年7月，紅六軍團退出湘贛根據地，從江西永新、遂川進入湖南。蔣介石急調何鍵部追擊，何的西路軍基本隊伍第十九師(原三十五軍改編)一直尾追至貴州石阡。10月，中央紅軍撤離瑞金，突圍到贛湘粵邊。蔣把何鍵的西路軍主力調湖南佈防，依湘江東岸構築工事進行堵截。11月上旬，蔣任命何鍵爲“追剿”總司令，率五路“追剿”軍，妄圖把紅軍主力消滅在湖南。12月，紅軍突破封鎖線，擊敗何鍵部阻擊，進入貴州。何鍵繼續尾追。1935年2月，中央紅軍進入滇東，蔣介石撤銷了“追剿”軍總司令部，以何鍵爲“剿匪”軍第一路司令，專任對紅二方面軍的反覆“圍剿”。11月，紅二方面軍從桑植出發，突圍北上，何鍵部繼續尾追到貴州、雲南。何鍵不僅參加了“圍剿”，還把“鏟共”“清鄉”作爲全省的中心任務，自兼清鄉司令部司令。他把原叫“挨戶團”的地方團隊改名爲“鏟共義勇隊”，說“用這個響亮名詞，可以大大激發民衆鏟共的決心”。他又將全省劃爲二十二個團防區，各區設指揮一人，大都以縣長兼任，並以“清鄉”反共的成績作爲考覈縣長的主要標準，說：“當縣長就要不怕殺人，婆婆媽媽當什麼縣長!任用縣長就要看這一條。”他在全省嚴密保甲組織，辦理“十家聯結”，清鄉隊、挨戶團燒殺淫掠，無惡不作。靠近蘇區的地方更是血洗火燒，無數共產黨人和革命羣衆慘遭屠殺。
何鍵統治湖南期間，竭力宣揚孝、悌、忠、信、禮、義、廉、恥“八德”，提倡尊孔讀經。他經常到機關、學校、部隊演說，侈談“八德”、“五經”與三民主義的關係，他認爲“學生必須研究孔子經義……正其思想”，規定學校從小學到大學都要讀經。
何鍵統治湖南期間，對人民進行敲骨吸髓的剝削。他開辦銀行，濫發紙幣，操縱金融，用各種名義發行公債，苛徵田賦，恢復厘金，加徵鹽稅;和貴州軍閥勾結販運鴉片，將湖南所產錳砂盜賣給日本。用搜刮的民脂民膏，在長沙、漢口、廬山、上海、香港等地購置了大量房地產。
何鍵取得湖南政權後，大力發展自己的軍事實力，兵力最盛時達到十萬人左右。紅軍北上抗日，“剿共”局面緩和後，蔣介石不再允許他依仗實力進行地方割據，逼他辭去四路軍總指揮職務，將該部主力調赴江、浙。以後又以抗日爲名，將該部(包括地方保安隊)陸續調離湖南，使何的軍事實力徹底瓦解。1936年6月，粵桂軍閥聯合反蔣。事變前夕，陳濟棠、李宗仁派代表到湖南與何密商合作。何大耍兩面手法，一面作出響應西南的姿態;一面卻派人向蔣告密，使蔣搶先控制了衡陽，桂粵進軍湖南的計劃未能實現。他想兩面討好，結果既招怨桂粵，也得罪了蔣介石，成爲蔣想拔除他的一個因素。西安事變時，何鍵企圖乘機將四路軍主力從浙江調回湖南，沒有成功。又企圖把保安團擴編爲正規軍，也落了空。這加深了蔣對他的猜疑。1937年11月，調他爲內政部長，從此結束了何統治湖南九年的歷史。
1938年夏，湖南政界倒何分子組織“湖南各界清算委員會”，對何九年囊括湖南財政進行清算，擁何派將主持清算最力的國民黨監察委員羅介夫刺死，清算風波遂停。
1939年春，何鍵調軍事委員會撫卹委員會任主任委員。抗戰勝利時因病辭職，以後長期住南嶽休養。1949年春，解放軍逼近長沙，他遷居香港，1950年夏到臺灣，被聘爲“總統府國策顧問”。
1956年4月25日，何鍵因腦溢血歿於臺北。
