導讀：咸豐十一年七月十六日上午，咸豐帝身體狀況還基本穩定，可到了下午，病情突然急轉直下，幾次發生昏厥。各位值日的大臣都感到情況有些不妙，誰也不敢散值回家，靜靜地等待着，同時也在各自揣測着可能發生的朝局變化。
懿貴妃
子初三刻，即七月十六日晚11點45分左右，咸豐帝甦醒過來，神智清楚，各位大臣都知道，咸豐帝本人也明白。這只不過是臨死前的迴光返照而已，上天留給咸豐帝的時間真的是不多了，他必須立即履行其最後一項職責，將皇位傳給自己的兒子載淳。咸豐帝傳諭，召集宗人府宗令、御前大臣、軍機大臣等到其寢宮入見，各位大臣“請丹毫”，即請咸豐帝用硃筆親寫遺囑遺命。但咸豐帝“諭以不能執筆，著寫來述旨”，也就是說，此時的咸豐帝因無力親筆書寫，只能自己口述，命在場大臣們代筆書寫。當時，共發下兩道諭旨。
第一道諭旨是：咸豐十一年七月十六日，奉硃諭：皇長子載淳，著立爲皇太子。特諭。第二道諭旨是：咸豐十一年七月十六日，奉硃筆：皇長子載淳，現立爲皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛，盡心輔弼，贊襄一切政務。特諭。這兩道上諭寫得極其簡單明確，沒有那些通常的套語格式，肅順等人萬萬也沒有想到，正是因爲第二道硃諭並非爲咸豐帝親寫，後來竟成爲他們失敗的一個重要原因和一大罪狀。
慈安太后
咸豐十一年七月十七日(1861年8月22日)卯時，即早5點至7點之間，咸豐帝崩逝於熱河避暑山莊的煙波致爽殿西暖閣。隨後，頒發咸豐帝的遺詔，明確詔告天下。獨自坐在宮內的懿貴妃，此時懷抱着年僅6歲的小皇帝載淳，不但高興不起來，反而有一股“孤兒寡母”的悲涼之感襲來，其中還多少帶有一絲驚恐疑懼。
七月十七日，即咸豐帝崩逝的當天，皇后鈕祜祿氏即被尊封爲皇太后，而自己卻仍僅是懿貴妃。雖然第二天自己也被尊爲皇太后，但畢竟是晚了一天，這不正是肅順等人與自己過不去而搞的鬼嗎?既然自己與肅順等人的矛盾與嫌隙仍在，且很難化解，那麼就別無選擇，也只有破釜沉舟，拼個魚死網破了。其實，肅順等人爲了防範懿貴妃乘機攬權，一方面有意尊皇后而抑懿貴妃，另一方面試圖分別進見皇后與懿貴妃，以便爭取皇后的支持，孤立懿貴妃。但這一做法似乎效果並不太理想，後來反而成爲肅順等人的一大罪狀。懿貴妃與皇后鈕祜祿氏之間的矛盾，既有宮中后妃之間的爭風吃醋的矛盾，也有雙方爲人處事風格上的分歧。懿貴妃剛入宮時頗受咸豐帝的寵愛，一時竟有“後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身”之勢。皇后鈕祜祿氏或多或少地不免有些醋意，但另一方面也是關心咸豐帝，勸他不要過於迷戀懿貴妃，以免淘空了精力，傷害身體。但是，那時的咸豐帝如同着了魔一樣，口頭上雖連連稱是，但實際上仍是如風過耳，我行我素。
皇后鈕祜祿氏萬般無奈，只得搬出了祖訓來限制咸豐帝無節制的性慾生活。大清皇帝都是，至少在形式上都是非常敬畏祖訓祖制的，因此，每當咸豐帝去懿貴妃那裏時，皇后鈕祜祿氏就派太監，甚至有時自己親自到他們的寢宮外高聲敬誦祖訓。起初還真的有些效果，咸豐帝確實有所收斂，但時間一長，又故態復萌。咸豐帝過於迷戀懿貴妃，不但身體越來越壞，而且時常耽誤了早朝，皇后祜祿氏對於咸豐帝沒有其他的辦法，但身爲總攝後宮事務的皇后，卻可以好好地管教約束懿貴妃。有一天，皇后鈕祜祿氏將懿貴妃叫到坤寧宮，大聲申斥她色迷皇上，耽擱朝政大事，並下令家法伺候，準備予以嚴厲的杖責。幸虧咸豐帝及時趕到，大呼：“皇后免責，蘭兒已有娠矣。”皇后鈕祜祿氏清楚地知道，咸豐帝目前只有一女，尚無兒子，懿貴妃既有身孕，自然不敢大意，於是此事遂不了了之。自此以後，懿貴妃雖然頗爲畏懼皇后，不敢再讓咸豐帝在自己這裏過度縱慾淫樂，但同時也忌恨上了皇后鈕祜祿氏。懿貴妃只要一想到自己與皇后之間的地位、名分差別，心中就憤憤不平。
咸豐帝死後，懿貴妃雖對皇后鈕祜祿氏不滿，但爲了對付最主要的政敵，就必須捐棄前嫌，說動鈕祜祿氏與自己共同對付肅順等人。確有幾件事情，曾經使得皇后鈕祜祿氏對肅順等人有所不滿，這正是懿貴妃煽惑皇后的突破口。皇后鈕祜祿氏爲人較爲忠厚，更無權力慾望，是位賢淑安分的女性，不像有些女人那樣心胸狹窄，睚眥必報。咸豐帝死後，遺命肅順等八大臣贊襄政務，皇后鈕祜祿氏很快就被尊爲皇太后，她覺得咸豐帝的這種安排似乎沒有什麼不妥之處，有意聽任肅順等人處理外朝之事，而自己則在後宮享受安逸的太后生活。但是，懿貴妃則別有所圖，“以肅順平日抑制宮眷事以挑拔之”，向皇后哭訴肅順等人是如何的囂張，咸豐帝屍骨未寒，他們就如何如何的蔑視皇太后及新帝，長此以往必將皇權旁落，豈不愧對列祖列宗，愧對先帝?懿貴妃堅持認爲，只有兩宮太后同時垂簾聽政，“始可免爲他人魚肉”。
皇后鈕祜祿氏本來就是一個沒有主見的人，讓懿貴妃一通煽惑，又激起了她原來對肅順等人的不滿，認同了懿貴妃的說法。她們應該聯合起來，共同向肅順等人爭權，確保清廷最高權力掌握在小皇帝載淳之手;爲確保最高權力掌握在小皇帝之手，就必須首先保證最高權力掌握在自己與懿貴妃兩人之手。懿貴妃終於爲自己與肅順等人爭權增添了一塊極重的政治權威砝碼。恭親王奕的情況如何，究竟是什麼態度，能否與自己結盟聯合，懿貴妃心中沒底。反正現在已是箭在弦上，不得不發，她首先在熱河發難。懿貴妃與以肅順爲代表的八大臣開始了驚心動魄的宮廷爭權鬥爭。
