在慈禧的眼中，權利就是一切，爲了把權利牢牢把握在自己的手中，她連親生的兒子都捨棄了，怎麼可能按同治的遺詔立一個不容易控制的大人做皇帝?在宣佈同治駕崩的同一天，她一意孤行立了自己妹妹的兒子四歲的載湉，第二年啓用新的年號：光緒。
光緒剛進宮時，慈禧對他真的是關心備至，生活起居都是由她親自照料，她一心想把光緒培養成自己的兒子。在光緒的學習上，慈禧特意找了國內最好的老師翁同和，重點爲光緒講解《孝經》。慈禧還對光緒身邊的太監們下指示：“告訴皇帝，我就是他的親生母親。” 企圖讓光緒永遠成爲她的孝子。
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可是光緒並沒有在慈禧的想像中成長，對她的野心和權利慾望越來越不滿。兩人的關係終於在光緒大婚的時候徹底破裂，光緒的悲劇也就正式上演了。直接導致了以後的光緒皇帝被囚禁，珍妃的慘死。
站在權利頂峯的慈禧太后變得越來越跋扈，性情也越來越乖張，喜怒無常。私生活方面也是窮奢極欲，鋪張浪費到令人驚掉下巴的地步。尤其是在飲食上的講究更是令常人望塵莫及，是整個大清朝宮廷飲食的經典特例。
根據記載，專門負責製作慈禧一人飲食的頂級御廚就足有128位，她的個人壽膳房由108間房屋組成，分成8個大院子。慈禧太后飲食標準遠遠超過歷代皇帝，每一餐都有一百多道菜，用異常考究的容器盛放。各種肉類、各種水果一應俱全，御廚們還要絞盡腦汁地將各色菜品擺放成龍、鳳、蝴蝶、花卉等各種吉祥圖，或拼成 “福”、“壽”、“萬年”、“如意” 等字樣。
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做菜的講究更多，比如豆芽菜，要求把每根豆芽上的須兒全部摘掉，同時還不能弄斷豆芽本身。
這麼多講究到極至的菜品，慈禧又沒有豬八戒那樣的肚量，肯定是吃不完的。之所以做那麼多，只不過是滿足慈禧個人的虛榮臉面而已，她吃剩下的就都賞賜給平日受寵的宮女和太監了
慈禧每次吃飯的時候，其他人都必須是站在一邊伺候着，只有她一人坐着，並且不輕易讓人來陪着自己吃。慈禧還有個壞習慣，要是有人來陪自己吃飯，絕對不可以比自己先吃完，只有自己放下碗筷了，別人才能停嘴。
有一天，光緒皇帝去給慈禧太后請安，正好趕上了慈禧用膳的時間。慈禧問他：“吃飯了嗎?” 光緒深知慈禧的品性，自己雖然是吃飽了過來的，卻不敢說出實情，只好回答：“沒呢。” 於是，慈禧立刻讓光緒來一起吃湯圓。光緒勉爲其難的慢慢吃起來，整個過程中，慈禧還不斷的問他：“吃飽了沒?” 光緒哪裏敢說自己吃飽了啊，慈禧吃得特別慢還沒放下碗呢。
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光緒不停的吃着，一直吃得自己腹脹如鼓還楞是不敢放下碗，只得偷着把湯圓一個個趁慈禧不注意的時候放到自己的袖筒裏。等好不容易陪着慈禧吃完了，光緒已經舉步維艱，勉強回到住所後，竟然撐得站不起來了。太監看到光緒的衣服狼籍不堪，就幫他脫下來想換一件，可是這時候的光緒皇帝已經可憐到無換洗衣服的地步了。最後是太監拿自己的舊衣服給皇帝換上的
