在中國歷史上，毛遂是出了大名的。一位普通的門客，憑藉自信和勇氣，憑藉膽識和智慧，自薦出使楚國，促成了楚、趙聯合，同時也得到了“三寸之舌，強於百萬之師”的美譽，這就是“毛遂自薦”的故事。但是毛遂之死也算得上是一個並非人人皆知的歷史悲劇。
戰國時期，毛遂出生在今天的河南省原陽縣師寨鎮路莊村。讓毛遂才華初展、名垂青史的故事發生在公元前257年。當時，秦國圍攻趙國都城邯鄲，兵臨城下，危在旦夕，趙國平原君準備出使楚國商議聯合抗秦的大計，就準備從上百門客中挑出20人跟隨。當時選出19人，還差一人，毛遂就抓住機遇，自告奮勇地請示平原君讓他跟隨出使。
到了楚國後，平原君與楚王議事，從早上到中午，仍沒結果，其他19名門客想看毛遂的笑話，就慫恿他前去說合。毛遂沒有推辭，也沒有被楚王的虎威嚇到，而是不卑不亢地走上前去，對楚王曉之以理，動之以情，字字鏗鏘地把道理說了一遍，最後把楚王說得連連點頭，兩國歃血爲盟。
毛遂自薦後不久，燕國趁趙國大戰方停、元氣大傷之際，派遣大將慄腹攻打趙國。派誰掛帥迎敵呢?趙王立即想到了剛剛立下奇功的毛遂。得知此事，毛遂急如星火地跑到趙王那裏，請求趙王不要任命自己做統帥。毛遂說：不是我怕死，是我德薄能低，不堪此任，我能做馬前卒，但絕對做不了指揮千軍萬馬的統帥。然而，不管毛遂如何推辭，趙王執意任命他爲統帥。毛遂雖然身先士卒、殫精竭慮，他統領的軍隊還是被燕軍打得落花流水。戰事慘敗，毛遂覺得沒有臉面再見趙人，於是避開衆人，到山林裏拔劍自刎。這就是歷史上鮮爲人知的“毛遂自刎”。
毛遂的悲劇不是他自己造成的，他沒有什麼政治野心，並不想獲取高官厚祿;他有自知之明，即懂得“自慚”，知道自己能幹什麼不能幹什麼。真正應該對毛遂的人生悲劇負責的是趙王，具體地說，是趙王的不知“自慚”。
趙王的失誤主要體現在三個方面。第一，他不曉得知人善用。毛遂有雄辯的口才，有說服別人幹某件事的機智，派這樣的人去做外交工作，無疑是非常恰當的。但統領一支軍隊，除了口才之外，還得熟悉對方的軍事實力，懂得形形色色的兵法。但趙王不這樣想，他以爲一個人能夠做好一件事，他就能夠做好不搭界的其他的事。結果，把毛遂派到了他不適應、也不感興趣的崗位上。第二，他不知道廣選天下賢才。以趙國之大，選一個比毛遂更適合做軍事統帥的人肯定是不難的，但趙王只相信身邊人，只願意重用身邊人，這樣就造成一種尷尬：能夠擔當大任的人，趙王的眼睛裏沒有他;趙王最信任的人，恰恰是不能擔當大任的。第三，他聽不進不同意見。還在趙王剛有提拔毛遂爲統帥的意圖時，毛遂就誠懇地說明了自己的不足，希望趙王另選賢明。如果趙王不是那麼剛愎自用，盲目相信個人的判斷，而是像毛遂一樣能夠“自慚”，及時反省自己的行爲，他完全有機會換上一位合適的軍事統帥，避免後來出現的悲慘結局。
