春秋時，毛遂在平原君趙勝那裏做了三年食客，默默無聞。當時秦國圍住了邯鄲，趙國希望楚國出兵相救，平原君受命前去溝通。平原君想從自己龐大的食客裏挑選二十人陪同自己前往，可挑來挑去，只挑了19個人。毛遂向平原君自我推薦說：“毛遂(我)聽說先生將要到楚國去簽訂‘合縱’盟約，約定與門下食客二十人一同(前往)，而且不到外邊去尋找。現在還少一個人，希望先生就以(我)毛遂湊足人數出發吧!”
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經過一番細緻的考察，平原君接納了毛遂。毛遂果然不辱使命，憑自己的機智和無人能敵的辯才說服楚王與趙結盟，共同抗秦。毛遂因此名聞天下。
假若“毛遂自薦”的故事只停留在這個地方，它無疑是非常美好的，讓人心生溫暖，然而遺憾的是，這個故事還有我們不願看到的另一半。
毛遂自薦後不久，燕國趁趙國大戰方停、元氣大傷之際，派遣大將慄腹攻打趙國。派誰掛帥迎敵呢?趙王立即想到了剛剛立下奇功的毛遂。得知此事，毛遂急如星火地跑到趙王那裏，請求趙王不要任命自己做統帥。毛遂說：不是我怕死，是我德薄能低，不堪此任，我能做馬前卒，但絕對做不了指揮千軍萬馬的統帥。然而，不管毛遂如何推辭，趙王執意任命他爲統帥。毛遂雖然身先士卒、殫精竭慮，他統領的軍隊還是被燕軍打得落花流水。戰事慘敗，毛遂覺得沒有臉面再見趙人，於是避開衆人，到山林裏拔劍自刎。
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毛遂的悲劇不是他自己造成的，他沒有什麼政治野心，並不想獲取高官厚祿;他有自知之明，即懂得“自慚”，知道自己能幹什麼不能幹什麼。真正應該對毛遂的人生悲劇負責的是趙王，具體地說，是趙王的不知“自慚”。
趙王的失誤主要體現在三個方面：
第一，他不曉得知人善用。毛遂有雄辯的口才，有說服別人幹某件事的機智，派這樣的人去做外交工作，無疑是非常恰當的。但統領一支軍隊，除了口才之外，還得熟悉對方的軍事實力，懂得形形色色的兵法。但趙王不這樣想，他以爲一個人能夠做好一件事，他就能夠做好不搭界的其他的事。結果，把毛遂派到了他不適應、也不感興趣的崗位上。
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第二，他不知道廣選天下賢才。以趙國之大，選一個比毛遂更適合做軍事統帥的人肯定是不難的，但趙王只相信身邊人，只願意重用身邊人，這樣就造成一種尷尬：能夠擔當大任的人，趙王的眼睛裏沒有他;趙王最信任的人，恰恰是不能擔當大任的。
第三，他聽不進不同意見。還在趙王剛有提拔毛遂爲統帥的意圖時，毛遂就誠懇地說明了自己的不足，希望趙王另選賢明。如果趙王不是那麼剛愎自用，盲目相信個人的判斷，而是像毛遂一樣能夠“自慚”，及時反省自己的行爲，他完全有機會換上一位合適的軍事統帥，避免後來出現的悲慘結局。
