不同的朝代，宮女的數量也有極大的差別。西漢初年，宮女只有十幾人。但到了漢武帝時期，宮女的數量上漲百倍一下達到到了千名。而到唐開元、天寶年間，人數奇蹟般的躍升到了四萬，不過出現這種情況源自大唐王朝的國富民強，萬國來賀時需要更多地宮女侍候。明代宮女數量比唐朝少了許多，可僅僅九千名宮女每年需花四十萬兩銀子買胭脂水粉。
能夠進宮做宮女肯定是萬里挑一的美女，她們經過層層考覈和選拔，最後才從全國各地選進宮的。明朝時期，進宮當宮女可不是一件讓人歡喜的事情，因爲明朝宮中有規定，宮女不能和親人相見，成婚生子跟她們徹底無緣了。一旦進入了那高高的圍牆裏，剩下的時光就別想再有出去的那一天。只要入了宮就意味着註定是要孤獨終老。可以說，她們是徹底的失去了人身自由。
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每天除了要在宮裏拼命的幹活兒之外，宮女還要時刻提防着自己的人身安全。在皇宮裏，只要一個不小心就會送命。這些宮女雖然不是什麼金枝玉葉，但在家中也都是寶貝，哪裏能想到她們如今會住在簡陋的屋子裏，吃不飽穿不暖的。她們每天都在重複着昨天的工作，反反覆覆，日復一日。繁重的工作對於她們來說還是相對輕鬆的，因爲她們只要付出勞動，雖說辛苦可只是一個體力勞動，最可怕的是她們所受到的精神折磨。
在等級制度極其的森嚴明朝社會，女性當然處於底層即使他們處處小心翼翼，也無法逃脫無辜飛來的橫禍。規模宏大的皇宮，沒有嚴明的制度豈不成了菜市場一般。爲了管理衆多的宮女統治者們利用五花八門的規矩控制着她們。她們每天除了要完成自己的勞動以外，還必須學習《女訓》和《女孝經》之類的書籍，其實，學這些純屬洗腦。讓這些宮女從原來的聰明伶俐，漸漸地變成麻木不仁的機器人，就像一個傀儡，一條指令一個動作，沒有思想，沒有靈魂。即使沒有這樣的洗腦，那些單純的宮女也不敢有什麼過激的行爲。因爲，她們一旦犯錯或者是違規，那麼迎接她們的將是慘無人道的刑罰。我國曆史上殘酷的刑罰數不勝數，如滿清十大酷刑聽着就使人毛骨悚然。在當時墩鎖、提鈴和板著是統治者最常使用的刑罰手段。 墩鎖，換種說法是囚禁。這裏所說的囚禁並非我們所理解的簡單地關起來。一旦被囚禁起來幾天之內根本不給吃喝，直到奄奄一息時纔會給些食物，受這種折麼還不如一死了之。
提鈴相比墩鎖而言，還好一些，雖然受些折磨可是不用挨餓受凍。犯了錯的宮女如果是被罰以提鈴，那麼就要做好每天晚上都不睡覺的準備。因爲她們夜裏要從皇宮的乾清門到日精門，走到月華門，然後再走回乾清官前。聽起來還不錯，跟散步差不多，在皇宮裏犯了錯會受到這麼好的對待?顯然沒那麼簡單，這些犯錯宮女是要一路踢着正步，並且還高唱天下太平，並且這唱還是有講究的，唱的聲音要拖的與所帶的鈴鐺聲音一樣長才行，就是兩者相應和，否則還得重來，想來也不簡單，這得需要多大的體力和肺活量啊!也不知什麼人想出這樣的方法折磨人。
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板著，此刑罰比前兩個要嚴酷許多。那些犯了錯的宮女，首先要面向北方立定，然後，彎腰伸直雙臂並用手扳住自己的雙腳。這時候，身體是不能彎曲的。一直保持這種彎腰扳腳的狀態最起碼要一兩個時辰不等，這個不等完全是看執行女官的心情而定，如果執行女官一高興，也許一個時辰就過了，如果她不高興，那麼兩個時辰，你也得熬着。一般來說，很少有人能堅持下來。這些人，結束懲罰之後，輕的會出現頭暈目眩，重的則直接倒地不起，或者是嘔吐至死也是有的。
宮女的地位在古代爲何如此低賤，人人生來平等，是該死的封建等級制度把人分成三六九等、高低貴賤。宮女們在皇宮承受着各種折磨，生病了卻不給治療的機會，完全靠身體硬抗，毫無人道主義。更荒唐的是居然在明朝有寧文規定，富嬪以下的有疾病之人，不能看醫生，也不能吃藥。後宮裏的妃嬪都是如此，那宮女更是不用說了。如果此時你擁有一副健康的好身體，那麼你的生存機率就要比她人高。可以看出明朝宮廷對宮女的苛刻，真是一點人權也沒有。根據《明宮史》中的記載，宮女如果得了病，或者年老體弱，無力再擔負繁重的勞作就如同戴罪之人，要被髮配到一個固定的地方，靠自己的勞作來養活自己，然後靜等死亡的到來。說到這裏，想必我們會更明白衆多的宮女爲何要冒着生命危險，設法去吸引皇帝的注意和寵愛，因爲這是他們擺脫宮女身份的唯一方法。花一樣的女人怎麼能夠就這樣還沒有盛開就凋零呢!被皇帝看上的宮女，有的可以封爲妃子，如果夠幸運的話，再爲皇帝生下個一兒半女，那麼，地位馬上會發生改變，也不用像大部分宮女似的，老死在宮牆裏。但這種幸運寥若晨星，大多數人還是過着幽閉的生活，在富牆陰暗的角落裏了卻一生。
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宮女，自己的命運卻掌握在別人的手裏。她們想反抗，卻沒有勇氣反抗;她們想飛翔，飛出高牆，卻沒有翅膀;她們想落葉歸根，卻落得屍骨無存。 宮女們悽慘的人生，是封建制度的錯，是落後文化的錯，是等級制度的錯。她們本該在妙齡時段尋得心上人，平平安安度過此生，誰知半路殺出個選宮女，從此便落入了萬丈深淵。她們不僅入宮後不能出宮，就是死後也同樣不能出富。她們這些可憐的宮女，爲皇家付出了自己的一生，可是到死後卻不能換來人士爲安，黃土一堆。皇宮裏的宮女成千上萬，如果每個人都立冢，那麼首先就沒有地方安置，另一個這也不符合統治者的需求。所以，在宮女死後她們大多都是被付之一炬，一把火結束了所有，然後化爲骨灰撒入枯井之中，就這樣結束了她們的一生。
這樣的情況一直到嘉靖年間纔有所改變。說是當時，有一個貴妃私自捐錢買了幾畝地，把一些不願意被火葬，然後從此灰飛煙滅的宮女葬在此地，火葬的情況纔算是改觀不少。那些宮女在臨死前，還都紛紛要求不要土埋得太深，因爲她們在今生受了太多的苦難，都想及早的轉世，然後重新投胎到一個好人家，重新過幸福的生活。 在那時，這微不足道的要求卻讓人覺得如此奢侈。
