故宮中軸線上的乾清宮是一座大殿，華麗巨大，巨柱高堂。可它不是議政的宮殿，而是明清時期的皇帝寢宮。雖然能夠容納下成百上千人，乾清宮卻只是明清皇帝一個人的寢宮。
既然是皇帝睡覺的地方，安全保衛工作就是最首要的。爲了防止有人在皇帝熟睡時行刺，最好的方法就是讓刺客不知道皇帝睡在什麼地方。因此乾清宮在後面設有暖閣，共有9間。每間又分上下兩層，各有樓梯相通。每間設牀3張。整個宮殿一共有27張爲皇帝準備的牀位，供皇帝自由選擇。皇帝每天隨機挑選牀位，從不外泄。這下一來，刺客就犯難了。他總不能在乾清宮中到處這是沒被殺死的嘉靖皇帝的"標準像"。亂轉，逢人就問皇上在哪張牀睡覺吧?但是皇帝都很嬌慣，衣來伸手，飯來張口，總要宮女來伺候，就是睡覺也離不開宮女服侍。因此乾清宮的牀位設計對皇帝的貼身宮女們來說是透明的。她們很清楚皇帝每次睡在哪張牀。
那，萬一皇帝的貼身宮女起了殺心，怎麼辦?
嘉靖二十一年十月二十日(1542年11月26日)晚，明朝嘉靖皇帝朱厚熜和端妃在乾清宮飲酒。端妃是朱厚熜非常寵愛的妃子，長得非常漂亮。朱厚熜經常在後宮與她飲酒狎歡。二十日晚，嘉靖皇帝喝得酩酊大醉，被端妃扶上牀，睡得一塌糊塗。看到皇帝熟睡後，端妃給朱厚熜掖好被子便去了別間屋子，以便皇帝能夠睡個好覺。
二十一日凌晨，紫禁城裏青煙繚繞，乾清宮一片死寂..黑暗中，一雙柔弱的宮女之手將一個繩索慢慢套在了皇帝朱厚熜的脖子上，一旁有宮女猛地拉緊繩索!
中國歷史上唯一一次宮女自發的謀刺皇帝事件揭開序幕。
謀逆的宮女是以端妃貼身宮女楊金英爲首的16人小團體。她們偷偷從儀仗上取下絲花繩，仔細搓成一條結實的粗繩。爲此，這些宮女擔了很大的心，花了多少心思啊。有了粗繩了，楊金英瞧準了嘉靖皇帝臨幸主子端妃的機會，召集同伴下手了。嘉靖睡熟端妃離開後，藏在一旁窺視的楊金英等16個宮女圍到了朱厚熜的牀邊。
根據日後公佈的謀刺案情，她們是這麼作案的：先是楊玉香把那條粗繩遞給蘇川藥;蘇川藥又將拴繩套遞給楊金英。另一邊，邢翠蓮把黃綾抹布遞給姚淑皋，姚淑皋一手矇住朱厚熜的臉，一手緊緊地按住他的前胸。接着，王槐香按住朱厚熜的上身，蘇川藥和關梅秀分把左右手，劉妙蓮、陳菊花分別按着兩腿。第三步，楊金英給皇帝拴上繩套，姚淑皋和關梅秀兩人去拉繩套。只要姚關兩人一用力，朱厚熜就要歸天了。千鈞一髮時可，繩索卡住了，不管姚關兩人怎麼用力，繩結就是不能收縮。朱厚熜在牀上"嗚嗚"掙扎，難受，但沒有死去。原來，楊金英事先給粗繩打結的時候，不小心繫成了死結。
刺殺是一件對心理素質要求很高的事情，謀刺皇上對行刺者的心理要求就更高了。心理脆弱的人是做不了刺客的。現在，謀殺嘉靖皇帝的計劃出現了變故。衆人心慌氣躁起來，就在謀殺僵持無果，人心浮躁的時候，其中一個叫做張金蓮的宮女最先退卻了。她天真地認爲繩索怎麼都勒不死朱厚熜是因爲他有神靈的佑護。張金蓮慌忙跑出去報告了方皇后。
方皇后聽報，顧不得穿戴就帶着一大幫宮女跑到乾清宮來救駕--來不及、制度也不允許皇后召集宮外的大臣來救駕。來到寢宮，裏面的端妃還在睡夢之中;楊金英等人聽見外面涌入大批身影，情知敗露，大爲驚恐，四散而逃。慌亂中，方皇后還被姚淑皋打了一拳。宮中亂作一團，來人越來越多，最後16個宮女悉數被捉。嘉靖皇帝朱厚熜僥倖生還。
這次眼看就要將嘉靖皇帝送上黃泉路的謀逆事件，史稱"壬寅宮變"。
事後，衆人圍着昏迷不醒的朱厚熜慌亂成一團。方皇后衝上去解開25 朱厚熜脖頸上的繩子，讓人灌水催醒。朱厚熜醒轉過來的時候，糊里糊塗的端妃才慌張地跑過來。方皇后早先就與端妃有仇，現在剛好借題發揮，落井下石，將繩子擲在端妃的臉上厲聲指責端妃大逆不道，謀害皇帝。元兇是自己的貼身宮女，自己又遲遲未到，端妃百口莫辯，眼巴巴地看着朱厚熜。朱厚熜雖然醒過來了，但腦袋還迷糊着，沒有分清楚東西南北呢，根本不能判斷當前的對錯。方皇后就趁着朱厚熜尚未清醒，撇開端妃，下令嚴刑拷問被逮宮女。朱厚熜沒有反對，就等於默許方皇后給案子定的性(端妃參與了謀逆)，讓方皇后的意見主導了案子的審訊過程。
朱厚熜快要被勒氣絕的時候，御醫們匆匆趕來。因爲害怕用錯了藥而獲罪下獄，大家一籌莫展，不敢開方子。結果還是太醫院使許紳冒着萬死，給朱厚熜下了一味猛藥。過了三四個時辰，朱厚熜吐出數升紫血，才能緩過神來，能清楚說話。事後，許紳因爲救駕有功而"賜齎甚厚"，但不久他便得了重病。許御醫知道自己將不久於人世，吩咐家人說："熜曩者宮變，吾自分，不效，必殺身，因此驚悸，非藥石所能療也。"原來這位許御醫還在爲當天的緊急用藥而後怕，簡直是怕死的。
話說司禮監對16名宮女嚴刑拷打，刑訊逼供，最後得出了以端妃曹氏、寧嬪王氏、楊金英爲首犯的弒君團體。楊金英曾因爲一點小事被朱厚熜責罵，差點被推出去殺死。端妃求情，才救下楊金英的命來。司禮監題本中記錄的楊金英的口供稱："本月十九日的東梢間裏有王、曹侍長在點燈時分商說："咱們快下手吧，否則就死在手裏了。"(可能當時抄漏了一個"他"字，或有意避諱)"最終此案以曹氏、王氏主謀，楊金英主兇定案，"楊金英等同謀弒逆。張金蓮、徐秋花等將燈撲滅，都參與其中，一併處罰"。根據司禮監的審訊結果，朱厚熜下聖旨說："這羣逆婢，並曹氏、王氏合謀弒於臥所，兇惡悖亂，罪及當死，你們既已打問明白，不分首從，都依律凌遲處死。其族屬，如參與其中，逐一查出，着錦衣衛拿送法司，依律處決，沒收其財產，收入國庫。陳芙蓉雖系逆婢，阻攔免究。欽此欽遵。"刑部等衙門執行後回奏："臣等奉了聖旨，隨即會同錦衣衛掌衛事、左都督陳寅等，捆綁案犯赴市曹，依律將其一一凌遲處死，屍梟首示衆，並將黃花繩黃綾抹布封收官庫。然後繼續捉拿各犯親屬，到時均依法處決。"最終，此案株連了相關各人的家族，抄家滅族。
這場宮廷變故就這麼過去了，方皇后成爲最大的受益者。方皇后因爲救駕最快最用力，受到封賞最多。方皇后父親由平安伯晉封爲平安侯。老人家因爲女兒的功勞而封侯，可謂是明朝空前的恩賞了，足見朱厚熜一開始對方皇后救命之恩的肯定和感激。
隨着時間的推移，朱厚熜總覺得這件事情有蹊蹺，定得太倉促了。念及與端妃往日的情分，朱厚熜認真思考起當晚的謀殺案來。他仔細詰問端妃周邊的宮女，得知端妃事先對謀殺案並不知曉，顯然是被冤殺的。他判斷，這是一件相當簡單的宮女自發的叛逆事件，沒有後臺，和端妃、寧嬪沒有關係。方皇后主導這樣定案，顯然是公報私仇。被愚弄的朱厚熜要懲罰方皇后，可又認爲方皇后畢竟對自己有救命之恩，不忍加害。於是皇帝與皇后有了隔閡。嘉靖二十六年，後宮發生了大火。朱厚熜當時不在大內，當太監們來報稱大火已經燒到了皇后宮院時，朱厚熜不允許人們去救火。據說他還自言自語說："真是報應不爽，那東西喜歡害人，今天是在劫難逃了。"大火滅後，方皇后被嚴重燒傷，奄奄一息。朱厚熜也拒絕看望皇后。方皇后很快就死了。朱厚熜是個很矛盾的人，又想起方皇后生前的種種好處來，親自給她定諡號爲孝烈，預定的葬地取名爲永陵。
"壬寅宮變"就此完全結束。因爲事涉宮闈隱祕，明朝政府對此極力掩蓋。史籍資料很少記載。官府三緘其口，結果造成民間各種說法不脛而走。這次宮變成爲了明代宮廷的一樁疑案。
"壬寅宮變"的兇手和過程都相當簡單，能引人遐想和民間熱議的就是原因了。如果說楊金英是因恨生變，那麼其他宮女爲什麼參與弒君呢?爲什麼整件事情預謀準備多日，沒別人告發呢?
第一種說法也是流傳最廣的說法是，"壬寅宮變"是由於嘉靖帝爲修煉悟道虐待宮女導致的。這一切還得從朱厚熜迷信道教說起。朱厚熜原本是興王，以藩王身份入主大統。興王家有寵信道教的傳統。嘉靖二年西北大旱，秋天南邊又發生水災，朱厚熜對天災一籌莫展。太監崔文趁機上奏稱道教方士的打醮可以禳禍。朱厚熜於是召見了方士邵元節在宮中設壇，又挑選了二十個年輕太監穿上道士服裝，學習誦經等事。紫禁城的乾清宮、坤寧宮、西天廠、西番廠、漢經廠、五花宮、西暖閣、東次閣等地方陸續建起了道壇，宮中儼然成了一座大道院。道教儀式對消除天災是否有27 效不得而知，但朱厚熜卻從虛幻複雜的道教儀式中找到了精神慰藉。之後他幾乎把全部心思都放在了修仙悟道上了。
皇帝寵信道教，如果僅限私人行爲，有所節制，也無可厚非。可朱厚熜的寵信道教擴展爲了國家行爲。首先，他讓明朝的天下染上了濃厚的道教宗教色彩。爲了寵道廢佛，朱厚熜毀去金銀佛像169座，佛教金銀器物1300多斤，當街焚燒。道士在嘉靖年間地位崇高，道教開始涉足政治。道士邵元節、陶仲文、段朝用、龔可佩、胡大順等先後被封爲朝廷大員。朱厚熜濫行齋醮，不齋則醮，月無虛日。朝廷政事無論大小朱厚熜都向神仙請示，不靈驗就請示再三;若靈驗就大肆酬謝神仙的恩典。朱厚熜逐漸發展到不再上朝，終日齋醮而已。其次，明朝的人才選拔制度也被道教色彩所籠罩。朱厚熜看一個人，不是考察他的政績，而是看他寫"青詞"(禱告神靈用的，寫在一種青藤紙上的詞)的能力。夏言首先因爲青詞寫得好而當上了內閣首輔。於是，鑽研青詞的寫作就成爲一些看風使舵官員的必修課。後來，嚴嵩因爲寫了兩篇精彩的文賦而受到嘉靖的讚賞，由禮部尚書拜爲武英殿大學士，參與軍機，最後掌握了大權。
