吳國強大的時候，曾經進攻楚國，楚昭王被迫逃出國都，流亡各地。當時，都城中有一個殺羊的屠夫名叫說的也跟隨楚昭王一同逃跑。一路上經過了許多風風雨雨。許久之後，吳國撤兵，而楚昭王也重新回到國都。一切從新開始。
楚昭王既然重掌大位，當然要對前後出力的人進行封賞，尤其是在自己最落魄的時候，跟隨在自己身邊的，共同經歷患難的那些臣子。當賞賜到殺羊的屠夫說的時候，屠夫竟然拒絕封賞。這位屠夫說：“當初大王離開國都，失去了自己的王位;我離開國都，也失去了自己的小店。現在大王回到了都城，我也重新擁有了我的殺羊小店。我得到的東西已經很多了，怎麼能夠再接受大王的賞賜呢?”
楚昭王原本對這些殺羊的屠夫沒什麼特別的印象，本來也不過是隨手賞賜一個低級官職罷了，可沒想到屠夫竟然不要，很是另類，反倒引起了楚昭王的注意。說實話楚昭王對屠夫是不是接受自己的賞賜，根本不關心，只是自己在賞賜大臣的時候，是在彰顯自己的恩德，告訴楚國的臣民，只要是對楚昭王不離不棄的，那都會受到賞賜，反之，則會受到嚴懲。現在屠夫竟然不接受自己的賞賜，無異於毀掉了楚昭王做一個聖賢君王的好機會，楚昭王怎麼能夠答應呢?
楚昭王下令，派使者再次前往屠夫說家裏，要求屠夫接受楚王的賞賜。可是屠夫說就是不給面子，再次拒絕楚王。使者爲難了，自己要怎麼回覆楚昭王呢?使者告訴屠夫，要是惹惱了楚王，那可是要掉腦袋的。
屠夫說無奈，只要交代使者，這麼轉告楚王：“大王您賞賜的都是有功之臣，可是我又有什麼功勞呢?當初我跟隨大王出逃，又不是我有多麼忠心，只是想着跟隨大王就可以免於被吳國抓獲，躲過一劫。在路上我也沒有給大王提出什麼好的建議，對大王恢復王位也沒有做出什麼實際貢獻。這樣的我，沒有功勞怎麼能夠接受賞賜呢?”
楚王聽了屠夫的話，很是鬱悶，沒想到自己堂堂楚王，也有熱臉貼上冷屁股的時候。楚王下令，要親自召見屠夫，當面說個清楚。
可是屠夫竟然拒絕進入王宮，話還說得相當有水平。屠夫說：“我只是一個卑賤的商人，按照楚國的規定，要能夠接受楚王的召見，一定要有巨大的貢獻，可是我沒有給楚國做過什麼。我的智慧不能夠保護好楚國，我的節操不能在楚國遭受欺凌的時候爲國犧牲，我的勇敢又不足以讓我在敵人入侵的時候拼死抗戰。像我這樣一個懦弱無能，苟且偷生的人，怎麼能夠接受大王的召見呢?”
當楚王聽到使者轉告屠夫說這樣一番話的時候大驚失色。本來，在楚王的印象中，屠夫只是一個和善的屠夫，幾乎就沒有什麼特別的印象。可是屠夫應對的一番話，那絕對是有大智慧的人才能說出來的啊。
想當初，吳國大軍入侵楚國的時候，有多少大臣還在出楚王身邊大灌迷魂湯，說什麼楚軍無敵，只要大軍一到，吳軍必然潰敗。可是等到吳軍勢如破竹，打到都城之下的時候，這些人又完全變了樣。不久前還在標榜忠臣，轉眼就投降了吳軍，搞的擁有數千裏國土的強大楚國，竟然被吳軍攻破都城，使得楚昭王成爲天下諸侯的笑柄。
可是，當楚昭王歷盡千辛萬苦回到都城的時候，這些奸臣看到楚王重新掌權，又紛紛湊了過來，一臉諂媚。楚昭王也想要嚴懲這些朝三暮四，阿諛奉承的小人，可是這些人手上都擁有強大的宗族勢力，都是楚國的世代重臣，自己怎麼能夠和這些人公開決裂呢?楚昭王也想過振作一番，可身邊實在是沒有能臣，現在屠夫說竟然目光如此銳利，表面上說的是自己沒有功勞，不能接受獎賞，其實不正是說，朝廷當中有許多人，也並非是真的功勞，也不能接受賞賜嗎?或許，屠夫說，就是楚王改革楚國弊政而日夜期待的那個人。
於是，楚王沒有責備屠夫說，而是再次派出使者，表示朝廷要徵召屠夫說爲三公的高官，希望屠夫說一起參與朝政，爲楚國效力。
