歷史上“環肥燕瘦”這一着名成語的來源，也與楊貴妃有着千絲萬縷的聯繫。唐玄宗的貴妃楊玉環身材豐腴，漢成帝的皇后趙飛燕體形清瘦，這兩位歷史上有名的美人的胖與瘦，被宋代詩人蘇軾用來比喻書法作品風格各有所長。蘇軾曾在《孫莘老求墨妙言詩》中寫道：“杜陵評書貴瘦硬，此論未公吾不憑，短長肥瘦各有態，玉環飛瘦誰敢憎?”古代美人的胖與瘦，本來與書法相差十萬八千里，居然也被蘇軾聯繫到了一起，真是夠別出心裁!此後，“環肥燕瘦”這一成語也就流傳開了。不過隨着時間的流逝，這句成語漸漸地與書法喪失了聯繫，迴歸到它最本真的含義，也就是女人的身材體形。
唐代詩人白居易爲了展現楊貴妃的美麗，寫了一篇的傳世之作《長恨歌》，雖說對楊貴妃肥與不肥沒有過多的描述，但一句“溫泉水滑洗凝脂”，可讓人從字裏行間體會到楊貴妃玉軟香溫的豐腴。
唐代畫師周昉的“簪花仕女”，被稱作是“唐朝女子的符號”，也讓唐朝女人的壯碩與豐美，如一朵恣意盛開的牡丹花，鮮活、飽滿地滋養了無數唐代人的眼睛。而且唐朝不僅女人肥，男人也肥，楊貴妃的乾兒子安祿山就是其中的一個，據《舊唐書· ;安祿山傳》記載：“祿山晚年益肥胖，腹垂過膝，重三百三十斤……至玄宗前作《胡旋舞》，疾如風焉。”三百三十斤，居然跳《胡旋舞》還能疾如風，真不可思議。更讓人疑惑的是：唐人爲何以肥爲美?豐腴的楊貴妃緣何受寵?
唐朝是個富有的朝代，詩人杜甫有詩曰：“稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實”，國家繁榮昌盛，人們豐衣足食，大多可放開肚皮暢快淋漓地吃香的喝辣的，具備了身強體胖的外在條件，也就保持了健康豐滿體格的物質基礎。
“環肥”之美，興於盛唐，起自北方。唐代開國皇帝李淵的外祖父是鮮卑大貴族獨孤如願，李唐皇室的血統中至少有一半是鮮卑血統，李唐王室由鮮卑遊牧部落的關隴軍事集團起家入主中原後，依然是保持着遊牧生活的一些習性的，喜歡欣賞牡丹，熱愛肥臀大馬，崇尚壯碩之美。而鮮卑族的遊牧生活需要的就是剽悍、健碩的體魄，豐腴的楊貴妃受到唐玄宗的垂青，得到專房獨寵也就不足爲奇了。
