明宣宗的第二任妻子孫皇后，算是后妃羣中數得着的幸運兒。然而她的幸運卻不折不扣是卑鄙手段換來的。可是縱觀她的一生，我們實在看不到“報應”兩個字顯靈。
孫氏能夠當上皇后，是因她爲明宣宗“生”了長子朱祁鎮——未來的英宗皇帝。然而，直到她母因子貴，平平安安地做了幾十年皇后、太后去世之後，英宗才知道，自己根本就不是孫氏所生。
明朝初年的後宮爭寵，毫無疑問可以算得是中國後宮爭寵中最“生死攸關”的。因爲明太祖朱元璋開創了“宮妃殉葬”制度，一但皇帝歸天，他留下的一大羣寡婦中，除了嫡妻皇后和太子生母，其它妃嬪幾乎是找不到活路的。上行則下效，於是諸王大臣也紛紛學樣，甚至於有嫡妻都去殉葬的(秦愍王妃、郢靖王妃、唐靖王妃、衛恭王妃……)。最後雖然在明英宗手裏廢除了殉葬制度，從此皇室貴戚的妻妾不再殉死，然而此風卻已經在民間愈演愈烈難以遏止，數不清的“烈女”都被這個漩渦捲去了生命。
明英宗爲什麼會在臨終時下詔終止殉葬制度?也許是因爲他的錢皇后進諫，但是更有可能是因爲他生身母親的悲慘遭遇。
明英宗的母親到底是誰?就連明英宗自己都不知道。這個可憐的女人究竟是當時就被孫貴妃殺死滅口，還是在宣宗去世後因爲“侍寢無子”而被迫殉葬?無論哪一種結局都是極其悽慘。
爲明宣宗殉葬的宮妃，有何貴妃、趙賢妃、吳惠妃、焦淑妃、曹敬妃、徐順妃、袁麗妃、諸淑妃、李充妃、何成妃。除了這十名得到了追封的正式妃嬪之外，曾經侍寢而無子女的宮人也不在少數。——妃嬪也好，宮人也好，總之，這些美麗的冤魂之中，到底誰是英宗的母親?這隻能是一個永遠的祕密了。
話說回來，宣宗時期的後宮紛爭、孫貴妃想方設法盜子封后，其實也都可以算是無奈之舉。不光是因爲冰冷無情的殉葬制度，也是因爲宣宗那令人啼笑皆非的婚姻。
孫氏原籍鄒平，因爲父親孫忠任永城主簿，她的幼年是在永城度過的。孫氏天生麗質又聰明伶俐，小小年紀已經名動一城，很多人都對這個小女孩的美麗讚不絕口。小孫氏的美名漸漸傳開，最後傳到了一位原籍永城的貴婦人耳裏。
於是，在孫貴妃破天荒地拿到金冊金印之後不久，就傳出了她“有孕”的消息。這自然令整個後宮乃至整個朝廷都喜出望外。因爲年近三十的宣宗雖然妻妾成羣，卻膝下荒涼，孫貴妃雖然專寵，但是也只生了一個女兒常德公主，胡皇后更是連女兒都沒有生過。 現在總算孫貴妃又有了身孕，所有的人都盼望她“先開花後結子”，爲宣宗生個男孩。
然而很多人都不知道，這個“子”並不曾結在孫貴妃的腹中，而是在另一個女人體內孕育。
宣宗雖然專寵孫貴妃，可是她在生下女兒之後就再不見懷孕，倒是另一名宮人成爲他登基後第一個懷上身孕的女人。這件事說起來是喜事，但是對於宣宗和孫貴妃來說，也意味着潛在的恐懼。
宣宗幾乎從不光顧胡皇后，胡氏是永無希望誕育“嫡子”的了。那麼自然應以“庶長子”爲未來太子。在這方面母因子貴，萬一宮人生下了庶長子，那麼即使孫貴妃跟着再生十個兒子，恐怕也改變不了宣宗百年之後，胡氏當上太后，她有可能被迫殉葬的命運。
因此，打從知道宮人懷孕開始，宣宗就聲稱懷上身孕的是孫貴妃，這樣的話，無論生出來的是公主還是皇子，都萬無一失。
(《明史》說此事完全是孫貴妃一人包辦，未免有點太說不過去了!宣宗與她夫妻多年，懷孕十個月都不曾認真瞧瞧那個大肚子?!太醫院的太醫和接生嬤嬤難道都瘋了，沒有頂頭上司的默許，他們在整個孕期和產期都在誰那兒忙乎他們不知道?)
宣德二年冬十一月，在深幽的紫禁城裏，在宣宗和孫貴妃緊張的關注下，一個嬰兒呱呱墮地。
宮人生下的果然是一個男孩。這是宣宗的庶長子，在沒有嫡子的情形下他是毋庸置疑的皇位繼承人。一出孃胎，這個男孩就歸在了孫貴妃的名下，他只知道孫貴妃是他的母親。即使他貴爲帝王，都再也沒有得到過親生母親的絲毫消息。
到底是誰生下了他?她的結局如何?她是何方人氏?沒有任何人知道了。
無論如何，宣宗終於有了自己的兒子，他的興奮自不必說。立即就下令大赦天下，免除稅賦三分之一。
接下來，宣宗決定快刀斬亂麻，立即確定孫貴妃之“子”的地位，好讓孫貴妃母憑子貴。
當然，宣宗也知道，想要馬上就確定皇長子的繼承人地位，實在是多少有些困難。——在這方面，明初曾有嚴格的規制，藩王若想以庶子爲世子，必須等到嫡妻年滿五十，再也不可能生出嫡子之時，才能以庶長子襲封。——雖說皇帝與藩王不同，但是皇后胡善祥畢竟未滿三十，何況這位皇長子又實在太小，說白了，在那個年代，這個嬰兒連出生之後的危險期都還沒有過去，怎麼好就冊爲太子呢?
沒事，宣宗自有辦法。他來到坤寧宮，暗示胡皇后主動上表請立皇長子爲太子。胡皇后臥病在牀，還以爲久未露面的丈夫是來看望自己的，卻沒料到他會提出這樣的要求。立庶長子爲嗣，那就等於是說皇帝已經決定不再給予皇后生育的機會，從此在事實上結束夫妻情份。胡皇后的心情可想而知。然而宣宗的態度很明確，對一個女人的愛情是以對其它女人的薄情爲代價的。不幸的是，胡皇后正是這些“其它”女人中的一個。
於是，胡皇后不得不主動上表，請求宣宗“早定國本”，儘快冊立皇太子。
接下來，孫貴妃不免也要做一番表示。她緊接着也上了一份表章，故意推辭說：“皇后無子是因爲身體不好，只要病一好，自然能夠生下嫡子來。我的兒子怎麼能夠佔嫡子的先呢?”
這一番你推我讓的表演看在大臣們的眼裏，自然人人心照。更何況如今是皇帝和皇后都提出要立庶長子，那還有誰敢說不立?
於是，羣臣聯名上表，也請求冊立皇長子爲太子。
接下來，當然是宣宗“從善如流”，答應皇后和羣臣的“強烈要求”嘍。宣德三年(公元1428)正月，宣宗大祀天地，隨之而來的二月初六，他下詔冊立皇長子爲皇太子。這位皇太子是明朝最小的皇儲，入居東宮時雖然號稱是“兩歲”並且確實過了一個新年，實際上僅有兩個月零二十五天的“年紀”。因爲他實在太小了，所以就連太子冊寶都是由他人代領的。
在冊立了這位皇太子之後，宣宗廢胡皇后的心情越發迫切。於是他召來親近重臣，商量廢后之事。楊榮等人認爲但廢無妨，並舉出宋仁宗降郭皇后爲仙妃的舊例;然而楊士奇等人認爲仁宗廢后是一生污點，更何況以宗法制度而言，嫡後無子根本就不成其爲被廢的理由。這一場討論兩方意見針鋒相對，毫無進展。
爭辯結束之後，看見宣宗廢后決心已下的楊榮決定拍馬屁就要拍大力一些。回到家裏，他立即挖空心思寫了一份奏摺，洋洋灑灑地列出了皇后非廢不可的二十條“罪狀”，呈交給了宣宗。
沒想到這個馬屁拍到了馬腳上。宣宗雖然對胡皇后薄情，但是絕對還不曾到絕情的地步，奏章還沒看到一半，他就已經怒火中燒了：“皇后也是可以污衊的嗎?她絕不可能做出這些事情來!”楊榮碰了一鼻子灰，不敢再吱聲了。楊士奇隨即進諫道：“廢后乃非常之事，非國家之福。宋仁宗因一時急性廢后，以至終身追悔。請皇上三思。”宣宗悻悻地盯着幫倒忙的楊榮和不幫忙的楊士奇，只得又再次中止辯論。
然而事情到了這個地步，即使是同情胡善祥的楊士奇也知道，廢后之事已經無可挽回，自己再堅持也沒有用。當宣宗再一次單獨向他詢問廢后事宜的時候，他提出了要求，希望“無過而廢”的胡後仍然能夠在宮中享有不亞於從前的待遇。她與其它失寵妃嬪不同，皇帝和新皇后應該對她加以禮遇。宣宗答應了楊士奇，於是他再次向胡善祥提出了主動請辭後位的要求。
胡善祥萬萬沒有想到，自己的一讓再讓，最終將自己逼到了懸崖邊上。然而身爲萬乘之尊的丈夫一定要偏心，她又能有什麼辦法?她只得公開上表，請求遜位。也就是主動提出離婚啦。宣宗當然立即同意，簽字離婚。
在冊立皇太子一個月之後，宣宗發佈詔書，廢胡皇后，冊孫貴妃爲皇后。在詔書中，他表示自己其實是不想離婚的，但是老婆非要離，自己也沒有辦法，只好答應她。爲了表明心跡，自己的贍養費給得高高的，離婚後胡氏稱“靜慈仙師”，服飾侍從等一切待遇照舊。
胡氏從此退出了宣宗的生活，而孫貴妃，經過十幾年的折騰，終於等到了自己自幼年時就在等待的皇后鳳冠。胡氏成婚十年,爲後兩載,處處禮讓謙恭，從沒有做過任何有違規矩的事情，何況她的多病不育也完全是宣宗的冷淡造成的，因此她的被廢實在是冤枉得很。這一點即使是宣宗的親生母親、一手將孫貴妃撫養長大的張太后也忍不住要爲胡氏抱屈。
胡氏被廢后，張太后經常將她從別院召回，將她安排在自己的清寧宮居住。除了國家典禮以外的朝宴儀禮，張太后都將胡氏的位置安排在孫皇后之上。孫皇后沒想到把自己養大的婆母在這件事上卻一定要幫胡氏出頭，自己做了皇后卻仍然象當初做姬妾時那樣處於胡氏之下。孫皇后心裏自然很不是滋味，但是在彼此相見時她仍然執禮甚恭，不曾違拗張太后的意旨。
這位偶然返鄉的貴婦人有着非同凡響的身份，她是仁宗張皇后(這時還只是太子妃)的母親彭城伯夫人。在好奇心的驅使下，她讓人將小孫氏帶到了自己的面前。一看果然名不虛傳。她多年出入皇宮和諸王府，眼中見過的美女多如過江之鯽，這時卻也不禁對這個小女孩刮目相看，認爲她的確是美貌驚人。喜歡管閒事的彭城伯夫人立即想到了自己的外孫——皇太子朱高熾的兒子朱瞻基。雖然眼前的這個小姑娘尚未長成，但是美人難得，又是自己的同鄉，何況外孫也還沒有到適婚的年齡，兩人年紀相當，正是天造地設的一雙。
從永城返回京裏，彭城伯夫人立即不遺餘力地向女兒女婿、乃至明成祖朱棣及掌宮王貴妃等人推薦小孫氏爲太孫妃。聽了彭城夫人的話，明成祖也不禁好奇，決定召小孫氏入宮。看過之後，成祖對小孫氏確實非常滿意，只是鑑於她和孫子的年齡都太小，成祖便做出了將她“養於宮中”等待成年的決定。小孫氏從此成爲仁宗張皇后的養女，與自己未來的丈夫宣宗朱瞻基一起長大。
在等待中，時間很快到了永樂十五年。這一年，朱瞻基已經十九歲了，孫氏也終於長成。幾年來兩人如同兄妹一樣青梅竹馬，都認定自己將要與對方結爲夫妻。
然而事情卻在這時候出了岔子。不知道怎麼回事，明成祖忽然改了主意，決定仍然要另行爲孫子朱瞻基選妃。晚年脾氣越來越古怪的老皇帝所做的這個決定，不但成就了宣宗極不情願的第一段婚姻，也成就了未來英宗生母的悲劇人生。
經過一番挑選，濟寧人胡善祥成爲朱瞻基的嫡妃，而朱瞻基一心想要迎娶的“妹妹”孫氏卻只能充當姬妾，成爲“皇太孫嬪”。
朱棣的本意，也許是不願意讓同一個地方出兩位皇后，造成外戚坐大。然而這個決定，卻無疑使朱瞻基捱了當頭一棒，然而迫於祖父的壓力，他不得不接受毫無好感的胡善祥“侵佔”自己心愛的孫氏應得的嫡妻之位。十九歲的朱瞻基無比鬱悶地開始了他的新婚之喜。
作爲帝王，朱瞻基雖然只愛孫氏一人，但是也不可避免地和其它宮娥花前月下。然而，胡善祥卻好象從來沒有、或者是極其稀少得到這樣的機會。不用說，在這樁婚姻裏，朱瞻基眼裏的胡善祥不但是可有可無的人物，更是一個從一開始就註定了被丈夫反感的人物。婚後不久她就明白了所有的前因後果，從此在丈夫的冷淡中抑鬱寡歡，並因此久病難愈。
八年後，明成祖和明仁宗先後去世，二十七歲的朱瞻基終於成爲大明王朝的皇帝即宣宗。
宣宗登基後的第二個月，便着手冊立皇后。如果按照他自己的心意，當然是要冊立孫嬪，然而胡善祥是成祖欽定的太孫妃、仁宗欽定的太子妃，是毋庸置疑的原配嫡妻，宣宗沒有別的選擇。他只得將皇后的鳳冠戴到胡善祥的頭上，將心愛的孫氏封爲“貴妃”。
按照明初的定製，冊封皇后時，授皇后以金印金冊;皇貴妃以下只有銀冊印章而沒有金寶。然而在冊封孫貴妃的時候，宣宗堅決要賭這口氣，一定要讓孫氏享有與皇后同等的待遇。宣宗的母親張氏這時已是太后，孫氏自幼由她撫養長大，對於宣宗和孫貴妃之間的情形，再沒有誰比她更清楚的了。這位被稱之“女中堯舜”的太后，在理政時恪守先朝規制，但這件事上終於沒有忍心讓兒子難過，她答應了宣宗的要求。
於是，大明王朝施行了幾十年的輿服規制到這裏發生了改變，孫貴妃成爲明朝第一位得到金冊金寶的皇妃。
不過從事情的發展來看，宣宗和孫貴妃真正的願望以及當務之急，並不是當什麼皇貴妃，而是讓孫氏成爲太子之母、並且正位中宮。
說起來這也怪不得宣宗和孫貴妃。因爲他們親眼看到了成祖朱棣和仁宗朱高熾去世後，後宮妃嬪殉葬的慘景。尤其是宣宗的庶母之一、仁宗的郭貴妃。她不但是後宮中地位僅次於皇后的女人，更是三位親王(滕懷王、樑莊王、衛恭王)的生身母親，然而她的兒子再多也不是嫡出太子，因此她也被殉葬了。雖然馬屁精和御用文人們聲稱她是“銜上恩，自裁以從天上耶!”但是任何人都能想得出來，郭氏的選擇到底有幾分是情願，有幾分是身不由己!
——這就不得不令人想到仁宗的張皇后了。宣宗一朝以及英宗初年的朝政，幾乎都是掌握在她的手裏，她連朱棣對“靖難之役”的定論都敢於推翻併爲建文帝立傳，區區殉葬制度，她還能改變不了嗎?在郭貴妃殉葬這件事以及後來下令宣宗妃嬪殉葬的事情上，被稱爲“女中堯舜”的張太后(張太皇太后)，只怕多少是有些聖明不起來的。
宣宗和張貴妃一門心思地想生太子當皇后，只怕也跟這位死心眼兒認定殉葬制度的太后不無關係。
換一個角度來看，張太后對孫氏生下皇長子的內情也多少是有些明白的。只是她知道兒子與胡善祥之間冰冷的夫妻關係，也對自己一手養大的孫氏有母女之情,因此她並不反對孫氏撫宮人之子,也不反對早早冊立庶長子爲儲君。她只是沒有料到兒子最後竟然會藉機廢后。胡氏畢竟是得到了自己丈夫確定的兒媳婦，就這樣廢掉，張太后難以接受也是完全可以理解的。
總之，在張太后的主持下，胡善祥總算是沒有陷入其它廢后所經歷過的那種難堪境地。
事情被張太皇太后聽說之後，她勃然大怒，小皇帝越是爲王振求情，她就越是要當即將這個得志小人處死。但是在場的五大臣卻鬼使神差，想要賣小皇帝的人情，居然也加入了求情的隊伍之中。 太皇太后可以管教孫子，卻不好讓五大臣掃了面子，只得饒了王振的性命。張太皇太后萬萬沒有料到，十年後大明王朝和孫兒的前途，果然就壞在了這個閹人的手裏。
正統十四年(公元1449)，瓦剌部太師也先派使者來到北京進貢良馬。按規矩大明王朝是要給予使者賞金的。王振發現，也先所派來的使者並不是表章上所說的“三千人”，差了那麼些兒。“精打細算”的王振決定不讓瓦剌佔這個“便宜”，一定要點着人數頒賞，而且把貢馬的檔次也硬生生地扣了一級——堂堂天朝上國，竟然向進貢的“四夷”擺出這樣做買賣的架勢，丟人到了極點。也先所派來的使者還負有嚮明朝廷求婚的任務，結果也被王振拒絕了——而且我們可以想象，這位王公公在拒絕的時候絕對不會使用外交辭令，說出來的話會有多嗆人。
也先聞訊大怒，立即率軍大舉侵犯邊境。七月十一日，也先進犯大同，脫脫不花進犯遼東，阿剌知院進犯宣府。大同右參將吳浩兵敗陣亡。
接到告急軍書的王振認爲只要人多，就絕對能打贏，自己的權勢富貴已經到達頂點，可就還沒有嚐嚐指揮千軍萬馬的滋味。更重要的原因，是在大同不遠處的蔚州自己置下了大批田莊，絕對不能被瓦剌部所佔。
於是，王振竭力鼓吹英宗御駕親征。二十二歲的英宗聽信了王振的胡說八道，認爲這正是自己建功立業的大好機會，不顧吏部尚書王直爲首的羣臣勸諫，更不顧兵部尚書鄺埜和侍郎于謙的百般勸說，固執地頒下了詔書，由弟弟郕王朱祁鈺和于謙留守，自己率五十萬大軍親征。而王振爲了能夠擺足威風，還要求自公侯以下勳戚衆臣一律隨行，並且限定三天之內一定要出發。
五十萬大軍倒也罷了，再加上皇帝和一大羣文官，怎麼可能在三日之內做好所有的準備?然而王振決心已下，三天後上自英宗皇帝下至士卒小兵，五十多萬人就這麼倉促地被他催着出發了。
出發之後，軍中屢屢出現不祥之兆，天氣也非常惡劣，糧草供應困難。隨行的大臣們屢次勸英宗返京，至少也要先停下來將前方敵情打探清楚再上路。然而所有的奏章都被王振中途扣下，大軍繼續不知深淺地閉着眼睛往前瞎趕。
八月初，羣臣終於忍耐不住，表章也不上了，冒着觸怒皇帝的危險當面進諫，兵部尚書鄺埜、王佐、欽天監彭德清都請求說，前途莫測，皇帝身系天下，萬不可以再向前了。然而王振仍然口氣極大：“就算真遇到不測，那也是天命，與你們有什麼干係?”
