古代有一種殘忍野蠻的的制度，即活人殉葬。《大明會典》中記載，朱元璋曾經讓四十多個妃嬪活活殉葬。
1398年，朱元璋病死，以四十多名妃嬪殉葬。這些妃嬪當中，有不少還爲朱元璋生育過子女。對於被殉葬的妃嬪，在孝陵殿內設置了一個龕，供後人祭祀。
對於這些嬪妃的死法有多種說法，最常見的有兩種。
一種是吊死：殉葬時，由侍臣太監們將她們召集到一個庭院內一同赴宴。宴畢，引進一殿堂。殿堂內事先放好一個個小木牀，殿樑上繫好繩套。妃嬪們自知死期已到，哭聲震響大殿。這些美麗的妃嬪顫巍巍地登上木牀，有的甚至需要人攙扶才能爬上去。她們把頭伸進繩套。太監、侍臣拉緊繩索，挪開木牀，將他們一個個吊死，殘忍至極。
另一種是往她們的血管裏打入水銀。水銀打入體內不到一分鐘，這些妃嬪們全部中毒死亡。但外人看來，她們還是和活人一樣，只不過是睡着了而已。
明成祖朱棣死時，殉葬的妃嬪也有三十多個。直到天順八年正月，明英宗臨崩時說：“用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，後世勿復爲。”嬪妃殉葬制度才就此廢除。
