“難以計數的壯麗豪華建築一座連着一座，綿延16公里之遠。園內有很多寺塔，裏面供奉着各種各樣金的、銀的和銅的巨大神像。比如，僅一尊青銅大佛就高約23米，而其餘的一切也都如此。花園湖泊，星羅棋佈;一座座白色大理石建築物以琉璃瓦蓋頂，五顏六色，熠熠生輝，裏面有數世紀來堆藏着的各種奇珍異寶。”——劫掠圓明園的法軍統帥孟託邦給陸軍部大臣的信
開啓了“康乾盛世”的康熙大帝，16歲鬥垮了權臣之後，又平定了三藩，收復了中國臺灣，打跑了沙俄。這天下太平了，可是康熙卻閒不下來，於是他開始蓋園子讓自己能有個地兒放鬆一下。他這一起頭，他的兒子雍正和孫子乾隆可就收不住手了。集天下之能工巧匠，會天下之奇珍異寶，還將天下最美的景觀一股腦地“克隆”到了北京城，“天下”都藏進了自己的後花園。於是就有了這集華夏文明和藝術精華之大成的圓明園。
有了這麼個園子，大清帝國的後人可就有了玩樂的去處，英法聯軍闖進來了，結果，皇帝的“安樂窩”被一把火燒掉了。你用150年的時間蓋園子，人家用150年的時間造大炮;你用沒處花了的銀子給大殿貼金，人家用產業革命與啓蒙運動壯大自己的軍隊，充實自己的思想。
“圓明園”不愧是皇家瑰寶，名字是康熙皇帝起的。匾額是乾隆親自題的，對這個“圓明”作出解釋的是承前啓後的雍正，大體的意思就是品德無缺、政績完美，這兩點自然是開創一朝盛世的先決條件。
對於發源於白山黑水之間的清朝統治者而言，富庶的江南自然是有着十足誘惑的。東南西北都打遍的康熙是第一個衝出圍城的，當然正史上他六下江南的政治目的是去治水患的，皇帝也是人，在治水的過程中也免不了要四處逛逛，微服私訪一下的。面對如此美景，豈能不憶江南?
勤奮的康熙自己擔負起了選址的重任，在京郊轉了一個多月，最後拍板在海淀建園。一待園成，康熙就從紫禁城搬了出來，住進了園子。這個園子叫暢春園。自己住得愉快的康熙沒忘了自己的兒子們，讓他們也都蓋園子，其中胤禛的園子就在暢春園的邊上，也就是其後的圓明園。
“大清朝政治的第二個心臟”
“在康熙衆多的兒子中，雍正算比較懂得迎合康熙的，尤其是在細節上，比如對賜園——圓明園的設計修建，就是康熙比較欣賞的風格。”著名古建築專家何重義說。雍正在後湖四周建了九個島，雖然是休閒放鬆之所，每個小島還有一個詩畫般的名字，“但爲什麼偏偏就建了九個島呢?”在何重義眼裏，這絕對不是隨性所至的行爲，而是故意爲之，“‘一統九州大地’，這纔是雍正的用心，也是他的雄心所在。”
北京市社會科學界聯合會原研究室主任常潤華介紹，每年的元宵節前夕，皇帝便帶着宮眷、大臣從紫禁城出發，前往圓明園“就是一次大搬家”。搬的不僅是皇帝專用的金椅，就連金痰盂也要帶着。而象徵皇權的25方玉璽也會預先被送到圓明園。在圓明園的宮廷區裏，和紫禁城大內一樣，同樣設置了一套清朝政府所有的中央機構，甚至清政府的許多重要檔案也存於圓明園，如“軍機冊檔，一存方略館，一存圓明園”。常潤華說，“從這個意義上講，當時的圓明園已經成爲大清朝政治的第二個心臟。”
爲什麼有皇宮不住，要住園子呢?乾隆雖然解釋過：皇帝勤政之餘也是要放鬆的，只不過大清的皇帝們似乎更喜歡在這個園子裏發號施令。其實圓明園已經算是整個帝國的中心，因爲除了每年的重大祭祀活動外，皇帝已不再回到紫禁城居住。
只不過遺憾的是，後幾代的帝王都忘了康熙的一句話，康熙最初接觸到歐幾里德幾何學及近代天文學原理時，曾憂心忡忡，“西洋諸國千百年後必爲中國之患。”更遺憾的是，西洋的大炮戰艦來早了千百年。
