歷史上很多繼位的皇帝年紀輕輕就異常殘暴，從孫皓的例子裏，我們能發現一些原因，那就是成長環境。
孫吳的最後一任皇帝是孫皓，他是孫權的孫子，本來當皇帝輪不到他，他的前任孫休駕崩時蜀國剛剛亡國，一個“扶不上牆”的劉阿斗給孫吳的執政者們敲響了警鐘，選好接班人成爲朝野上下的共識，孫休的兒子很小，大家便推薦二十三歲的孫皓即位。方案呈報到孫休的皇后朱氏那裏，朱氏沒有什麼主見，她說：“我是一個婦人，哪知道什麼江山社稷的大事，只要對吳國沒有壞處就行了。”就這樣，孫皓揀來個皇帝的寶座。
二十多歲應該有些思想和主見了，孫皓剛即位的時候確實也想幹一番事業。史書記載，孫皓初立時“發優詔，恤士民，開倉稟，振貧乏”，他還下令遣散宮女，讓她們出去找人家結婚成家，還把皇家苑林裏的禽獸放生，“當時翕然稱爲明主”。
孫皓想做個明主，但卻與明主應具備的雄才大略相去甚遠。剛即位不久，便在立皇太后一事上暴露出他的政治短見。孫皓屬於嗣位，理應立孫休的皇后朱氏爲皇太后，有關部門依照慣例把太后的印璽、綬帶都準備好了，只等孫皓來宣佈，可孫皓卻突然宣佈立自己已故父親孫和爲文皇帝，如此以來再立朱氏爲太后就成了笑話，於是孫皓立在世的母親何姬爲皇太后，貶朱氏爲景皇后。
此舉暴露出孫皓的無知和狂妄。不久之後，大家發現這纔是剛剛開始。孫皓當初把宮女遣散出宮只是假相，其實他是個極爲驕奢淫逸的皇帝，他下詔在孫吳轄下的各州郡選美，女子到了十五六歲就要登記備案，沒有被選中的才能出嫁，就連大臣的女兒也不例外，很快皇宮裏的嬪妃就多達萬人。據史書記載，孫皓給每個宮人都發了一枚皇后的印綬，縱容他寵愛的妃妾派人到宮外搶東西，稍遇反抗孫皓就大開殺戒。這讓人想起了荒淫無道的漢靈帝劉宏，不過與孫皓比起來，劉宏只荒淫卻還不夠殘虐。
孫皓還是個酒鬼，動不動就聚衆狂飲，大臣們誰不喝酒就是不給他面子，他派了不少侍從“監酒”，苦壞了那些酒量實在不行的大臣。孫皓灌大家酒是有用意的，他趁着羣臣喝醉之際強迫他們互相揭發，大到謀反叛逆，小到閒言碎語，孫皓都喜歡收集，誰要是被揭發出來，孫皓必殺無疑，弄得大臣們一聽說赴宴就如同末日來臨，出門時都要跟老婆孩子含淚作一番臨終告別。
孫皓殺起人來六親不認，歷史學家韋曜在孫皓手下供職，孫皓原本很欣賞韋曜，韋曜酒量不行，孫皓格外照顧他，他下令每人一次必須喝七升酒，韋曜的酒量頂多只有二升，孫皓暗中讓人以茶代酒，讓韋曜過關。孫皓後來讓韋曜按自己的意思去記錄他父親孫和的有關事蹟，等於是篡改歷史，自司馬遷以來中國史學家們大多有耿直的傳統，寧可被殺頭也不會弄虛作假，韋曜就是其中的一位，孫皓見韋曜不聽話，就把他殺了。
在殺人方面，孫皓恐怕是三國時代在位君王裏最殘暴的一個，在他手下辦差隨時有被殺頭的危險。有一個郡遭遇旱災，百姓無力交賦稅，太守不敢說不徵收，只是上疏請求延期徵收，孫皓大怒，認爲這個太守要“樹私恩”，拿朝廷的利益換取個人的名聲，於是派人將他斬殺。
孫皓身邊有一個大臣看到他不斷殘殺無辜，婉轉地勸諫了一次，孫皓怒不可扼，把這大臣殘殺，死後這個人已體無完膚。孫皓遇到有兩個大臣交頭接耳說什麼事，他認爲這兩個人是在私下議論自己，於是下令將他們流放到交州，這還沒完，他密令交州地方官員將他們處死，這兩個大臣中有一個被處死了，另一箇中風后喪失了語言功能，孫皓懷疑他是裝啞吧，派人毒打，最後還是把他殺了。孫皓在宮裏殺了人，就把屍體扔到水溝裏沖走，或者把人剝去麪皮、挖掉眼睛，簡直屬於神經錯亂。
孫皓殘殺忠良和無辜，重用佞臣和告密者，一時朝野上下黑白顛倒，忠奸不分，一些人爲博取孫皓的信任，在他面前巴結奉承，編織謊言以示討好，有的不惜賣友求榮。有個叫刁玄的人出使蜀國，回來後編了一個謊話，說“黃旗紫蓋見於東南，終有天下者，荊、揚之君乎”，意思是真命天子出在江東，恰在這時從北方有歸降江東的人，說壽春一帶流傳有童謠，說“吳天子當上”，對這種沒有影的事孫皓居然大喜過望，他認爲這都是“天命”，於是組織了一個龐大的隊伍，中間有他的母親和老婆孩子，一行人從牛渚出發，準備一路直奔洛陽，“以順天命”。
如此荒唐不羈的事竟然沒有人敢勸阻，因爲所有的大臣們都怕丟腦袋，領導願意玩就讓他玩去吧，大家默不作聲。這支隊伍是冬天出發的，走了一陣就遇到下大雪，道路難行，兵士被甲持仗，上百個人才能勉強拉動一輛車，天氣冷得要死，兵士們說：“如果遇到敵人我們就倒戈。”這話傳到孫皓耳朵裏，他還算沒有完全糊塗，下令撤回。
有人分析，孫皓之所以如此另類與他小時候的經歷有關。他的父親孫和早年被孫權立爲太子，但不久又被廢，孫權死後，孫和又牽涉進政治鬥爭，後來被逼自殺，孫皓的母親也在那時自殺，當時孫皓只有四歲。失去父母的孫皓過着膽顫心驚的日子，這些都影響到他情感的成長和性格的發展，後來一朝當上皇帝，手裏掌握了大權，長期的壓抑得到突然釋放，就會變得自私、自大和殘酷無情。
孫皓初登皇位時也想勵精圖志，幹一番事業，但他很快發現自己不是那塊料，他既沒有領導才幹，又沒有實踐經驗，在朝野上下也沒有足夠的威望，爲了樹立威望，他採取了極端的方法，順我者昌、逆我者亡，動不動就大開殺戒，這其實是嚴重無能和不自信的表現。
公元280年，晉朝大將王浚率舟船抵達石頭城，孫吳方面基本上沒有反抗便投降了，孫皓讓人綁了自己的雙手，又擡上一口棺材到晉軍營門前投降。
後來孫皓被送到洛陽，他的命運從此跟另一個難兄難弟劉禪差不多，過着寄人蘺下的生活。據《世說新語》記載，有一次晉武帝在宴會上問孫皓熟悉不熟悉江南一帶的流行小曲《爾汝歌》，孫皓立即舉起酒杯獻上了自己即席作的一首“爾汝歌”：“昔與汝爲鄰，今與汝爲臣，上汝一杯酒，令汝壽萬春！”完全是一副諂媚之態。就像曹爽一樣，歷史也給了孫皓一個機會，但他也不是那塊料，沒有創造出奇蹟來。
在幸獲得機遇青睞的人都想幹一番事業，對於絕大多數人來說，成就感纔是層次最高的精神需求。但是，想幹成事業是一回事，能不能幹成事業卻是另一回事，除了天賦和機遇，最關鍵的還要看有沒有那樣的能力。浪費機遇對個人而言是不幸，對集團而言就是更爲可怕的悲劇。從這個意義上講，選好領頭人比什麼都重要，領頭人選錯了，一個人可以禍害一個組織。而胸無大志的人當不了領頭人，只有大志卻沒有能力的人就更不合適了。
