冬天是冰的季節，“冰牀”是北京城裏的一道風景。“冰牀”也稱“凌牀”、“拖牀”、“柁牀”等。清代《京師竹枝詞》稱：“城下長河凍已堅，冰牀仍着纜繩牽;渾如倒拽飛鳶去，穩便江南鴨嘴船”。
不過，最早流行冰牀的據說是北宋時的滄州。沈括當年曾多次到過滄州，親眼看到冰牀在河上來去如梭，驚歎不已。他把這一景象寫進了《夢溪筆談》之中：“信安、滄京之間……挽車者皆衣葦袴。冬月作小坐牀，冰上拽之，謂之凌牀。”所謂“葦袴”是外面綁了草的褲子，是“冰車伕”爲保暖而做的特殊裝備。爲了保暖，冰牀的繩子以駱駝毛製成，在拉手處還留有較長的毛絨。
宋代的官員已經乘坐“凌牀”作爲代步工具;明成祖定都北京後，由於北方冰期長，皇室對冰牀的興趣更加濃厚;清代統治者來自東北，對冰牀更加青睞，康熙、乾隆及慈禧太后等皆熱衷此道。乾隆皇帝專門寫過一首《坐冰牀至悅心殿》：“筠衝賜宴有餘閒，瓊島韶光暖鏡間。尚可翠鸞輕舵試，徐過玉虹一橋彎。凍酥岸覺看波漾，春到物知聽雁還。今日悅心真恰當，窗憑積素慰開顏”。出於對冰嬉的喜歡，他將之定爲“國俗”，並加以推廣。
清代宮廷內的冰牀非常豪華，在座位四周支有金屬牀棚，棚右側有門，門上還有小玻璃窗，棚頂是四角攢尖造型，棚脊和底座皆有金龍爲飾。冰牀棚子下面安裝了設計精美的框架式滑軌。這種冰牀需要八名太監牽拉前行，實際上就是一臺冰上八乘大轎。老百姓的冰牀可就沒這麼闊綽了。
坐冰牀者以此爲快，“拉冰牀”卻是一件辛苦的工作。《紅樓夢》是這樣說的，“當差之人，關門閉戶，起早睡晚，大雨大雪，姑娘們出入，擡轎子，撐船，拉冰牀，一應粗重活計，都是他們的差使。”清末的北京，就有不少人以此爲業，頗有點像現在的人力三輪或“摩的”。由於受氣候的限制，這門生意以立春爲限。
“拉冰牀”營生一直延續到1950年代。而自1920年代開始，隨着北海從皇家禁地變爲市民公園，“冰牀”也成爲民間娛樂活動，流行至今。
