紫禁城向來是無上皇權的象徵，是衆多野心勃勃之人魂牽夢繞的聖地。但是明武宗卻不喜歡這四四方方的深宮內院。他生性好動，崇尚自由，所以他繼位之後，就廢除了尚寢官和文書房侍奉皇帝的內官，以減少對自己行動的限制。對於每天的經筵講座，明武宗更是找一切藉口迴避逃脫，最後索性連早朝也不去了。
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明武宗即位的時候剛剛十五歲，還是個少年皇帝，可是卻很有主見。大臣們爲了規勸他好好上朝理政，聯名上奏，甚至以罷官相逼。可是明武宗裝出一副虛心受教的樣子，認真地聽取大臣的意見，並親切地安撫他們。可是大臣們一走，他依然我行我素，絲毫沒有改觀。久而久之，大臣們也就無奈了，加上明武宗雖然貪玩，卻不至於做出什麼傷天害理之事，大臣們也就任由他去了。
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因爲不喜歡住在宮中受人約束，叛逆的明武宗就謀劃着搬出宮去生活。於是，他就在皇城西北爲自己建了一所豹房新宅。豹房其實並不是武宗新創，以前的貴族也有建豹房的。之所以叫做豹房，是因爲其中豢養了諸如豹子之類的珍奇猛獸。明武宗的豹房始建於正德二年(1507)，至正德七年(1512)共添造房屋二百餘間，耗銀二十四萬餘兩。豹房建好之後，明武宗就直接搬了進去，從此便更不願意回宮了。所以，明武宗的豹房並非單純意義上的遊樂場所，而是供其生活和處理朝政的行宮。
這所精心修建的豹房構造複雜，形同迷宮，裏面除了豢養大量猛獸之外，還建有妓院、校場、佛寺等等。所以，有人認爲當時的豹房纔是真正的政治中心和軍事總部。豹房之中除了野獸、僧尼、歌伎之外，還有很多武宗的義子。廣收義子也是武宗的一個怪癖，他在位短短的十幾年間，曾收有幾百個義子，甚至在正德七年(1512)一次就將一百二十七人改賜朱姓，真是曠古未聞。
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在衆多義子當中，武宗最寵愛的是錢寧和江彬。錢寧自幼被賣給一個姓錢的太監，他古靈精怪，很善於逢迎，又擅長騎射，很得武帝歡心。由於武帝經常和錢寧形影不離，官員們去豹房找武帝，只要看到錢寧出來，就知道武帝肯定在裏面。另一個義子江彬原本是一名驍勇善戰的邊將，只因在一次覲見時大談兵法，深得武帝讚賞，便被收爲義子，留在身邊。有一次，武宗在豹房裏和老虎玩，不知怎麼回事，老虎突然撲向武宗。正在這千鈞一髮之際，江彬不顧生命危險，挺身救駕，制服猛虎，由此更得武宗信賴。
