說起古代帝王的性生活不能不說漢武帝，因爲漢武帝時期的後宮嬪妃和宮女已經達到一萬八千人之多，《舊唐書·食貨志》就記載：“漢武帝后宮數萬人，外討戎夷，內興宮室。”而漢武帝又是一個極其放蕩不羈的風流皇帝，“嘗自言：‘能三日不食，不能一日無婦人。’”
這樣，要在這美人薈萃、佳麗如雲的後宮，提高房事質量不是一個小問題。儘管，漢武帝是一個精力旺盛的皇帝，但是，即便漢武帝精力再旺盛，也滿足不了一萬八千女人的需求。即使有被寵幸過的女人，往往也要過幾年纔有可能再被漢武帝寵幸一次。而那些終生沒有被寵幸過的女子，則只得長久地忍受着那種寂寞與煎熬，一直熬到年老珠黃時，纔會被放出宮去。
春宵一刻值千金!那麼，漢武帝靠什麼來提高性生活的質量呢?一是靠房中術，史載漢武帝“善行道養術(指房中術)，故體常壯悅。”但是，漢武帝也怕年高老邁，精力減退，因此在他的《秋風辭》裏面感嘆道：“歡樂極兮哀情多，少壯幾時兮奈老何!”二是靠“春宮圖”，漢成帝就曾命人把“春宮圖”畫在牀前的屏風上，以刺激自己的性慾。
“春宮圖”是描繪男女性愛生活，特別是各種性生活姿勢的圖畫。由於它最初產生於帝王的宮室，描寫春宵宮幃之事，所以稱爲“春宮”。據漢朝劉向在《列女傳》一書中說，殷商末期，奢侈暴虐的紂王曾在宮中舉行肉林酒池的餐宴，他抱着妲己恣意尋歡，在他們的牀榻四周則圍以繪滿春宮畫的屏風，兩人一面欣賞這些畫，一面縱情作樂。
《漢書》中“坐畫屋爲男女裸交合，置酒請諸父姐妹飲，令仰視畫。”，其中所述男女裸交合畫，就是後日的春宮圖。東漢張衡在所作《同聲歌》一詩中有詩句：“衣解金粉御，列圖陳枕張;素女爲我師，儀態盈萬方”，其中用作樣板的圖乃是春宮圖，“素女”指房中術《素女經》。由此可見，當時，要提高房事質量，“房中術”和“春宮圖”一樣都不能缺少。
在明代文人沈德符的《敝帚齋餘談》對“春宮圖”起源的記述中，南齊東昏侯蕭寶卷、隋煬帝楊廣、唐高宗李治與皇后武則天都曾用“春宮圖”來提高房事的質量。沈德符在《敝帚齋餘談》中說：春宮畫之起，當始於漢廣川王畫男女交接狀於屋，召諸父姐妹飲，令仰視畫。及齊後廢帝於潘妃諸閣壁，圖男女私褻之狀。……至隋煬帝烏銅屏，白晝與宮人戲，影俱入其中。
唐高宗“鏡殿”成，劉仁軌驚下殿，謂一時乃有數天子。……至武后時，遂用(鏡殿)以宣淫。楊鐵崖詩云：“鏡殿青春祕戲多，玉肌相照影相摩。六郎酣戰明空笑，隊隊鴛鴦浴飾波。”……而祕戲之能事盡矣。後之畫者，大抵不出漢廣川齊東昏之模範，唯古墓磚石中原此等狀，間有及男色者，差可異耳。
從唐代到宋代，出現了少數畫過“春宮圖”的著名畫家，他們筆下的春宮畫從一個側面反映出一些歷史事實。無名氏所畫的《熙陵幸小周後圖》即爲一例。多才多藝的南唐後主李煜曾和妻妹幽歡，他寫下的著名的《菩薩蠻》詞就記述了幽歡時的情景。
