在大明王朝的歷史上，曾經發生了驚心動魄的一幕：在公元1542年，即明嘉靖二十一年，以楊金英爲首的十幾名宮女鋌而走險，決定用黃綢子將當朝天子嘉靖皇帝殺死在睡夢之中，但最終因爲緊張，將套在嘉靖皇帝脖子上的繩子系成了死扣，沒能得手，最終嘉靖皇帝被搶救了回來，楊金英等人被處以極刑。這便是發生在紫禁城內著名的“壬寅宮變”。這件事因爲統治者極力掩蓋，同時史籍資料中記載也很少，因此也成爲了明代宮廷史上的一樁疑案。
朱厚熜自從當上皇帝之後，就對煉丹修仙之術十分感興趣，在他當皇帝的時間裏，很長一部分時間都用在煉丹上面，一心追求長生不死，在後宮，還經常能見到他身着道袍出入於煉丹房之內，對於道教煉丹術投入了大量的人力物力和財力。有人做過統計：說僅在1547年到1564年期間，宮內就選進1080名八歲至十四歲的幼女，要這麼多宮女，一方面是要用她們的經血煉製“元性純紅丹”，另一方面供世宗淫樂縱慾和爲煉丹做一些苦工。“壬寅宮變”的發生絕非偶然，這裏主要介紹兩種觀點。
第一是由於嘉靖帝爲煉製長生不老的丹藥，酷虐宮女所致。
這個說法有當事宮女的口供爲證，調查她們的時候，她們曾說過“咱們下手了罷!強如死在他手裏”的話。她們想，與其被嘉靖皇帝虐待，不如先下手爲強殺死嘉靖皇帝。而這一切都源於世宗煉製長生不老丹藥。剛剛提到的“元性純紅丹”，主要是將處女月經和藥粉經過拌和、焙煉而成，據說有強身健體和增強性慾的作用。嘉靖帝爲了煉製這種丹藥，完全不惜犧牲宮女的身體，甚至是她們的性命。爲了這種丹藥，很多宮女因爲被強迫服下催經下血的藥物，導致血崩而身亡。
第二種觀點來自正史所載，說這次宮變，與一妃一嬪有關。有可能是一場政治鬥爭。
明武宗死後，沒有子嗣，於是太后和大臣決定迎立興獻王之子朱厚熜爲帝，朱厚熜即位後，他堅持要給稱自己生父興獻王爲皇考，與大臣發生劇烈爭執，發生了“大禮議”事件，很多大臣被施以廷杖。這場爭鬥持續了將近二十年的時間，其實質是朝臣與皇帝、朝臣各派系之間的權力鬥爭。最終，這一事件以嘉靖皇帝的勝利而告終，因此，有人認爲是失敗的朝臣藉端妃曹氏和寧嬪王氏的手要謀害嘉靖皇帝的結果。
如今，對於這一事件的解釋還沒有定論，不過這件事也從側面表現出嘉靖皇帝荒誕不經的一面。
