明末清初，號稱“秦淮八豔之首”的江南名妓柳如是，很紅火了一陣子。曾直接接觸過她的顧苓寫過一篇《河東君小傳》，其中這樣描述道：“(柳如是)爲人短小，結束俏利，性機警，饒膽略……婉媚絕倫，顧倜儻好奇，尤放誕。”看來，所謂“秦淮八豔之首”居然是個俊美、風流的“小個子”。
當初，柳如是跟着一個叫徐佛的妓女，並沒有多少文化。14歲，進了“吳江故相”周道登家當婢女。被周納爲小妾之後，那個退休的老頭子邊把小姑娘，放在膝蓋上讀書寫字。可惜，周道登死了，柳如是便流落江湖，成了真正的妓女。可是，這個女子很有一股男孩氣質，她的詩歌：“凡所敘述，感慨激昂，絕不類閨房語。”於是，松江一帶的著名才子，便爭相追逐。柳如是身邊，從來就不缺多情公子和白面書生。她先後與李待問、宋徵輿、陳子龍……愛得死去活來。可惜，人家都嫌棄她是個妓女，出身不好。鬧了一陣子，誰也不肯娶她。
幾經周折，捱到了崇禎十四年，也就是1641年夏天，柳如是終於嫁給了號稱“江左三大家”之一、和“東南文宗”的錢謙益。此時柳如是24歲，而錢老爺子已近花甲之年了。人們把這對“老夫少妻”成爲“神仙眷屬”。康熙三年(1664年)五月，錢謙益病老西歸，卒年83歲。這一年，柳如是大約47歲，與錢謙益結婚已經整整25年了。錢謙益死了，就意味着柳如是的靠山倒了。她將面臨寡婦受氣的艱難生活。
其實，錢謙益去世前，家裏的條件已經相當窘迫了，不作清朝的官，哪來正常收入?靠出賣文章，根本就掙不來多少銀子。因爲柳如是鼓勵錢謙益，暗中資助反清復明的武裝力量，錢家爲此，機會傾家蕩產。但是，那些多事的錢氏宗族，紛紛站出來找便宜，他們聯絡了一幫人，找上門來敲詐勒索。更重要的是，這些族人見柳如是一個小小的妓女，主持家政，內心非常不平衡。那些“債主”奪走了錢謙益家的錢財、田地和僕人，還進一步逼柳如是限期拿出三千兩銀子，否則有殺身之禍。
柳如是不能忍受這樣的羞辱，自縊而亡。她好強了一生，從不在男人面前示弱，但最後還是被男人逼上了絕路。可見在那種社會裏，女人再強，也只是男人的附屬品，男人們互相廝殺中的犧牲品。她死之後，錢謙益的兒子和她自己的女兒女婿都爲她寫了長篇申訴，但是，逼債的人串通了官府，而且是很高層的官府。據說，當地父母官想爲她申冤，都沒起作用。這個冤案從此不了了之。
