歷史上赫赫有名的人物不在少數，受世人尊敬的也有很多，但生前受人尊敬，死後到地獄當差的卻屈指可數。北宋時期有三個人物生動地詮釋了這一點。
一個是婦孺皆知的包拯。歷史上的包拯公正廉明，秉公執法，剛正不阿，常常替百姓申訴冤假錯案。無論在朝廷，還是在民間，包拯都具有較高的知名度，素有“包青天”之稱。當時，在京師就有“關節不到，有閻羅包老”之類的說法。在民間傳說中，包拯死後，被封爲陰間的閻羅王，位列十殿閻羅之首，居第一殿。後來，包拯在工作中屢放冤魂還陽昭雪，破壞了陰間既有的秩序，被降職到第五殿。
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一個是享譽北宋文壇的范仲淹。世人皆知范仲淹文章寫的好，文學成就突出，但很少有人知道他也是一位清廉的好官。范仲淹倡導的“先憂後樂”思想和仁人志士節操，對後世影響很大;范仲淹擔任地方官時，鞠躬盡瘁，政績斐然，如他出任泰州時，重修捍海堰，在“捍患御災”中發揮了重要作用，有效保障了人民的權益，人們將該堤命名爲“范公堤”。范仲淹死後，民間就有"在冥間""見司生殺之權"的說法。
一個是北宋名相寇準。同包拯一樣，寇準秉直剛正的形象在民間多有流傳。早在寇準生前，人們就在驛舍旁側，掛寇準圖像，拜作"閻羅王"。寇準死後，民間更是將寇準閻羅的形象大肆渲染，並深入人心。
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清廉、剛正是一種難得的品質，歷來讓人懷念和追思。其實，不止是北宋，民間傳說中南宋丞相江萬里，爲人正直，死後也是化身閻羅王。
在民間傳說中，閻羅王的原型大都是相對柔弱的文官，有沒有武官呢?答案是有的。隋代名將韓擒虎生前被封爲上柱國大將軍，“死做閻羅王”。這種說法在初唐時期就非常流行。
歷史上的正面人物那麼多，爲何偏偏這些人最後到地獄當差，並做了閻王呢?
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一方面，自佛教傳入中國後，閻王一直作爲地獄之神的形象出現，是管理地獄的王。國人對這一點似乎深信不疑。後來，在民間傳說中，閻羅王不再是主宰一切的神，其權力被逐步分割，一個閻羅王對應負責一個審判事務。如此一來，閻羅王的形象一變爲十，遂有“十殿閻羅”之說。這也爲歷史人物化身閻羅王提供了附會的空間。至於十殿閻羅在前，還是在後，這似乎很難斷定。不過普遍的說法是，十殿閻王之說自明清以來盛行，而十殿閻羅的歷史人物都出現在宋之前，很明顯這些人的閻羅王形象是民間附會上去的。
另一方面，凡是死後化身爲閻羅王的歷史人物都有一個特點，那就是清正廉潔、剛正不阿。關於這一點，包拯、范仲淹、寇準等文官自不必說，武人出生的韓擒虎更是清正廉潔無私情，鎮守一方保平安。而這些都是契合人們內心渴望的。人的一生，有兩件大事，生和死。在現實世界裏，人們很難遇到絕對的公平正義，甚至篤信的因果報應也無法看到，只好寄希望於陰間，更確切地說是陰司之主的正直。在這種背景下，民間選擇幾個公正清廉、有較高知名度的官員給閻羅王造像，又有何不可呢?
