免死鐵券最早名叫丹書鐵券，始於漢朝劉邦時期，劉邦當上皇帝后，爲了籠絡功臣，穩固自己的統治，就給功臣們頒發了丹書鐵券，來褒獎他們的功勞。但漢朝時期的丹書鐵券不具有免死功能，到了隋唐時期，鐵券上的漢字逐漸由金取代了硃砂進行填充，鐵券裏面也加入了免死的書令，所以隋唐以後的鐵券又叫免死金券，免死金牌或者免死鐵券。
明朝洪武年間，朱元璋驅除蒙元，建立了嶄新的漢人政權。爲了獎勵手下功勞卓著的將領，朱元璋也效仿古代皇帝，製作了免死金牌賜給勞苦功高的功臣元勳。但滑稽的是，明朝很多功臣雖然身懷多張免死金牌，仍然改變不了被誅殺的命運，比如李善長，曾獲得過朱元璋兩張免死金牌，76歲時因爲胡惟庸安，一家七十多口人被屠殺殆盡。
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從另一個層面講，朱元璋的免死金牌其實就是一道死亡通緝令，獲得者很難高興的太早。那明朝洪武年間，到底有沒有用免死鐵券獲得免死的呢?有，但可笑的是這個免死鐵券卻是500年前唐朝的唐昭宗頒發的。
洪武二十四年，官員錢用勤因爲涉嫌貪污稅銀被三司羈押，根據朱元璋嚴懲貪官污吏的律令，錢用勤最輕會被斬首示衆，重則可能剝皮楦草。他的兒子錢悝聽說父親被抓後，急得團團轉，但又無計可施。後來，情急之下，錢悝想起家裏有一個祖傳的免死金牌，就抱着死馬當活馬醫的心態，求見朱元璋，渴望能救得父親一命。
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朱元璋在奉天殿召見了錢悝，並仔細查看了錢悝家傳的免死金牌。隨後出人意料的是朱元璋當場赦免了錢用勤的死罪，並把免死金牌還給錢悝，讓他帶回家好好珍藏。
當朝的免死金牌都不管用，爲什麼500年前的免死金牌卻發揮了作用呢?這恐怕要從這塊免死金牌說起，500年前，錢氏的先祖錢鏐奉命平定董昌之亂，董昌原來是錢鏐的直屬領導，曾對錢鏐一路提拔和栽培，兩人可以說情深義重，關係非常要好。皇帝讓錢鏐討伐董昌，無疑是給錢鏐出了一道難題，在當朝皇帝和賞識自己的老領導前只能選擇一個。
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錢鏐經過思索，最終選擇了效忠朝廷，維護國家統一。他先給董昌寫信勸告董昌不要自立爲王，但董昌不聽，私自稱帝。最終錢鏐無可奈何，發兵俘虜了董昌。唐昭宗爲了褒獎錢鏐的忠義和功勳，就特意給他頒發了一塊免死金牌，並刻上恕其九死，子孫三死的恩惠條款。
錢鏐一生足智多謀，愛戴百姓，效忠國家，這塊金牌也從來沒有用得上過。但不成想，500年後金牌卻救了他的後人。真是前人栽樹，後人乘涼，善行自有善報。
那麼朱元璋爲什麼要用前朝的免死金牌來赦免當朝的罪行呢?我想可能是錢鏐忠心不二的精神感動了朱元璋，朱元璋赦免錢鏐的後人就是間接告訴當朝的功臣，只有像錢鏐一樣對朝廷忠貞不渝，子孫後代纔會因禍得福。
