武則天，是歷史上有名的女皇帝。在男尊女卑氛圍極其濃厚的封建時代，武則天這種作爲無異於離經叛道，是當時社會主流思想所難以接受的。武則天生前身後，無論朝廷大事還是個人私生活，一直是街頭巷尾茶餘飯後的關注熱點，千百年來經久不衰。她與西漢的呂后、清朝的慈禧太后一起，並稱爲封建時代3大女強人。
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在野史中，武則天的形象並不怎麼光彩。提起武則天，很多人首先會想起她與太宗高宗父子兩代的風流恩怨，以及她公然在後宮寵眷衆多“男妃"的豔史，甚至把她歧視爲“神鬼之所不容，臣民之所共怨”的暴君。其實，真實的武則天，單就治國理政而言，堪稱有爲之君。她雖是女流之輩，但見識和魄力遠勝一般男子，在李唐皇帝中，才能超越武則天的實在屈指可數。
武則天在位期間，十分重視人才的培養與提拔，狄仁傑、姚崇、宋璟等一批治世良臣，都在武則天時代嶄露頭角。但凡有真才實學者，她會不拘一格飛速提拔;濫竽充數者，也會被毫不留情拿下。她大力整頓吏治，賞罰分明，廣開言路，朝廷風氣爲之氣象一新。在對外戰爭中，她對敢於興兵犯境的突厥、契丹等都給予了堅決反擊。
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武則天即位後，由於她以皇后身份廢主自立，招致了當時社會主流和李唐宗室的強烈反對。爲了鞏固新興的大周皇權，武則天對敢於犯上作亂者予以嚴厲懲戒，以儆效尤。一批臭名昭著的酷吏在武則天手下得到重用。他們耳目密佈，擅長羅織罪名，花樣翻新制作出各種殘酷的刑具，人犯甚至一見到刑具就心膽俱裂，恐懼萬分，無不招供。很多臣民慘死在嚴刑峻法之下。
《新唐書》記載，在武則天上位之前，675年3月，唐高宗因患病久治不愈，想把帝位禪讓給武后。武后見此天賜良機，欣喜若狂。誰知宰相郝處俊是個正直敢言之臣，他極力反對，對高宗說：天下是高祖太宗一手創制，怎能不傳給李氏子孫而傳給外人。陛下應該謹守宗廟，傳之於子孫後代，不能把國家拱手讓人。武后聞訊，對郝處俊恨之入骨，必欲除之而後快。
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後來武則天稱帝后，念及此事，餘恨難消。當時郝處俊已經故去，她就把復仇之劍砍向郝處俊的孫子郝象賢。她指使酷吏周興羅織罪名，把郝象賢投入大牢，定成死罪，武則天親自監斬。郝象賢與祖父一樣，性情剛烈。在押赴刑場途中，他罵不絕口，把武則天爭權奪位、穢亂後宮的醜事罵了個遍。武則天聽了如坐鍼氈，急忙讓人找來個木球，塞進犯人口內，趕緊處斬了事。
此後，爲了防止類似事件重演，再處斬犯人時，都要在其口中塞入木球，在武則天時代成爲慣例。
