說到大明開國皇帝朱元璋，人們立刻會想到他的至愛馬皇后，元順帝至正十二年，郭子興將義女馬氏許配給朱元璋爲妻，從此二人演繹了一段相愛一生的愛情。但是在朱元璋與馬氏成婚之前，卻還有着另外一段刻骨銘心的愛情不爲世人所知。
元朝末年，官府腐敗，民不聊生。至正十一年，全國各地紛紛爆發了農民大起義，以反抗元朝的殘暴統治。江淮大地的貧農們也在安徽定遠的郭子興帶領下起兵造反。他們的隊伍頭扎紅巾，身着紅衣，打着紅旗，這就是歷史上著名的“紅巾軍”。朱元璋也參加了這支隊伍，並且憑藉自己的膽識屢立戰功，從皇覺寺的小和尚一躍成長爲紅巾軍的高級將領。這年冬天援軍三次襲擊鳳陽，朱元璋奉命突圍，戰爭從冬天一直打到次年的夏天。在小溪山的一次戰鬥中，朱元璋奮勇血戰，因爲寡不敵衆身受重傷，隊伍也隨之被打散了。
朱元璋孤身一人，血流不止，藏匿在一片樹林中。地毯式的搜索隨即開始，此時漫山遍野全是元軍，想捉拿朱元璋回去領賞。
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小溪山的山窩處有一個小山村，村裏有一家大戶，主人姓嚴。嚴主人有個女兒，年紀輕輕卻知書達理，舉止嫺雅，是小溪山有名的美女子。這天傍晚時分，日頭剛落，涼風習習，亭亭玉立的嚴小姐正坐在自家庭院門口，捏着繡花針邊繡着鴛鴦戲水圖邊納涼。猛然間，她看見一個頭扎紅巾身穿紅衣的大漢。大漢渾身是血，將紅衣渲染的愈發通紅，他跛着腿，一瘸一拐艱難的挪到嚴小姐面前，請求指點一個藏身之處。嚴小姐定睛一看，此人身材魁梧、濃眉大眼，絕非凡人。遂問道：“元軍爲何要捉拿你?”朱元璋答道：“朝廷腐敗，我朱元璋興兵造反，爲的是驅除元韃，恢復中原!”嚴小姐打心眼裏佩服，但自己畢竟是個大家閨秀，救一個陌生男子，倘若傳出去可如何是好?正在嚴小姐猶豫不決之際，一隊元軍朝這裏趕來，情況危急。嚴小姐急中生智，拿一隻籮筐吩咐朱元璋臥倒在筐裏，自己坐在框上繡花，若無其事。
元軍趕到嚴家門口，看到這家青瓦樓閣，知道是個有錢有勢的大戶人家，自然不敢輕舉妄動。領頭的將官問嚴小姐：“小姐可看見一紅衣人?”嚴小姐一指西邊，嬌滴滴地答道：“朝西去了。”元軍信以爲真，順着小路朝西邊追去。
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等到元軍走遠了，嚴小姐起身拿掉籮筐，朱元璋堂堂三尺男兒也不禁向救命恩人跪下磕頭謝恩。嚴小姐羞紅了臉，此時她已經對這個大漢心生愛慕。由於怕元軍再追來，她將朱元璋藏在自己的閨房裏。晚上將此事告訴了父親。嚴主人身爲漢人，雖然有財有勢，也是當地的小吏，但是對於異族侵佔華夏也是非常不滿，打心眼裏擁護漢人造反。因此，面對江淮地區鼎鼎大名的朱元璋格外熱情，吩咐朱元璋在嚴家好好養傷。
養傷期間，嚴小姐不畏“男女授受不親”的禮儀教條，親自給朱元璋清洗血跡，包紮傷口，每天變着花樣的做好飯好菜給他調理身體。嚴主人看出女兒對朱元璋的鐘情，加上朱元璋聲音洪亮，目光炯炯，確實有大將風度，於是提出將女兒許配給他。窈窕淑女，君子好逑。朱元璋畢竟是個凡人，看着貌美如花的嚴小姐，立刻答應下來，並且發誓說：“如果有一天我打下了江山，做了皇帝，一定封你爲一品夫人。”當下嚴小姐感動的梨花一枝春帶雨，與朱元璋入了洞房。
成婚後，朱元璋與嚴小姐如膠似漆，恩愛纏綿，直到身體完全康復。一天深夜，朱元璋告別了嚴家，嚴小姐雖心裏不捨，但是爲了支持朱元璋，也只能任憑淚水像斷了線的珠兒滴滴滑落。
朱元璋回到了紅巾軍，南征北戰，越戰越勇，期間娶了郭子興的養女馬氏。公元1368年正月初四，朱元璋在南京登基，做了大明的開國皇帝。戰爭年代他出生入死，開國後國事又繁忙，加上馬皇后體貼入微，早把嚴小姐忘了個一乾二淨。這邊朱元璋風光無限，那邊嚴小姐卻在家守住貞節，每天思念夫君，到處打聽朱元璋的消息。終於，她聽說朱元璋在南京做了皇帝，於是下定決心赴京尋夫。
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這天，內侍來報，說宮外有一女子，自稱是皇上的一品夫人，請求相見。朱元璋一愣，如夢方醒，立刻派人將嚴小姐請進宮，嚴小姐見到夫君，哭成了淚人，當下兩人手拉着手、促膝長談。朱元璋心疼嚴小姐這些年的守候，吩咐劉伯溫立刻籌辦迎娶嚴小姐進宮的婚事。
這件事傳到馬皇后的耳朵裏，大腳皇后心煩意亂，忙去找劉伯溫商量對策。劉伯溫不愧是諸葛轉世，計上心頭。他找到朱元璋說：“皇上，你若封嚴小姐爲一品夫人，對朱家江山不利。”朱元璋詢問原因，劉伯溫說：“我主貴姓朱，小姐姓嚴，朱(豬)嚴(鹽)素來相剋，鹽能淹豬，豬爲鹽制，自然不利朱家江山!”朱元璋聽軍師說的這麼嚴重，爲難起來，畢竟與江山相比，一個女子實在無足輕重。劉伯溫又說到：“嚴小姐只是鄉間民女，想的是錢是福，準備金錢珠寶送她回家，讓她一生永享榮華富貴，陛下即可安心。”負心漢朱元璋立刻採納了這個建議，當即着劉伯溫去善後，也不再與嚴小姐見面。嚴小姐悲憤交加，撕心裂肺地喊道：“我要的是夫君，不是來要金銀珠寶的!”……
此後嚴小姐多次求見朱元璋，但再也無法見到，傷心欲絕的嚴小姐精神失常了，被送回家中，不多久，病倒臥牀的嚴小姐去世了。朱元璋聞訊，感到非常內疚，悔不該如此這般對待有情有義的嚴小姐，便降旨按照“一品夫人”等級的殯葬規格爲她厚葬。
