范蠡是春秋時期的政治家、經濟家，被後世生意人尊爲“財神”。范蠡策劃的“西施賣相”活動，不折不扣地爲後世的“美女經濟”開創了先河。
公元前496年，越國被吳國打敗，勾踐等人成爲吳國俘虜，三年後，勾踐被釋放返回越國。爲了報仇，勾踐聽從范蠡、文種等人建議，一方面臥薪嚐膽恢復國力，另一方面對吳國實施破壞。於是定下了“美人計”，遣范蠡選越國美女作爲禮物送給吳王夫差。
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經過繁瑣而嚴謹的初試和複試後，西施這位山村女子被選中，作爲中國四大美女之首，其美已不可名狀。在車隊返京的途中，行人因西施之美名而爭相圍觀，造成道路堵塞，車隊寸步難行。護送西施的越國相國范蠡見此狀況，心生一計，讓西施住在路邊旅社的一幢華麗小樓。
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隨後范蠡令隨從四處張榜，“欲見西施者，付金錢一文”。告示一出，八方轟動，而西施則登上朱樓，憑欄而立，猶如仙女下凡。從四面八方過來的觀賞者排成了一條長龍，爲了一睹美人芳容，慷慨解囊，有的人竟然爲了多看而付了兩三次。
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范蠡宣傳，西施賣相，三天下來，范蠡獲得五百金，進京後，他把這些錢交給國庫用於重建越國。西施因此仰慕范蠡的才智和品德，兩人結爲生死之交，暗生情愫。
范蠡的舉措，不折不扣地爲後代的“美女經濟”開了先河。公元前473年，范蠡與西施助越王勾踐攻陷吳國，夫差自刎。
