在弱肉強食的春秋時代，要麼緊跟大哥，要麼有理有節，反正能在大國之中左右逢源、屹立不倒是小國的本事。
自從人類社會有了國家，就有大國和小國的區別。大國固然有大國的爭霸之術，小國也有小國的生存之道。就像草原上，狼有狼道，羊有羊道，你有你的張良計，我有我的過牆梯。
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弱小不意味着滅亡，關鍵要選對策略。當今的世界也是這樣，除了少數的大國，多數都是小國，如何生存，如何有尊嚴地生存，都是學問的。
春秋戰國時期其實就是現代的聯合國，當時的國家，除了秦國，楚國，齊國，趙國，燕國，衛國，晉國，鄭國，魯國，越國、吳國這些外交主角，還存在着令人目不暇接、難以計數的小國。這些小國存在於列強縫隙之中。比如應國、肥國、極國、共國、凡國、祭國、蘇國、茅國、大荔、綿諸、介國、舒鳩、黃國、江國、弦國、厲國、須句、原國、西不羹、東不羹等等。一長串的國家資料給後人提供了研究、獵奇的豐富資源。比如虢國就有東虢國、西虢國、南虢國、北虢國、小虢國五個國家之分;除了燕國，還有南燕。南燕相傳是由黃帝的後裔建立的，姞姓，地在今天河南延津的東北。在春秋初年，南燕也還上臺跑過龍套。
但是，做人難，小國做人更難。
一次，衛國太子蒯聵閒來無事，登城賞景。他望見遠方有一處部族，問知是戎州。蒯聵就大咧咧地說："我，姬姓也，何戎之有焉?翦之!"就這樣，戎州被衛國消滅吞併了。這就是春秋時期小國命運的真實寫照。
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春秋時的外交力量格局是這樣的：大致黃河下游開化程度最高，社會最爲發達，黃河中游次之，長江中游又次之，長江上游、下游和黃河上游地區最不發達。因此處於黃河中下游的國家力量相對強大。《史記·十二諸侯年表》說最大者則爲齊、晉、秦、楚四國。除了楚國，其他三國都在黃河流域。如果從今天的地域上來講，各國之中楚國最大，大約佔據了四分之一的天下;晉國第二、齊國、秦國、吳國次之，越國、燕國、宋國、魯國又次之。
綜合起來看，國力最強的是楚、晉、齊、秦四國，可以看作是天下力量的"四極"。史載："齊、晉、秦、楚其在成周微甚，封或百里或五十里。晉阻三河，齊負東海，楚介江淮，秦因雍州之固，四海迭興，更爲霸主，文武所褒大封，皆威而服焉。"
列強劃定各自勢力範圍，相互征伐。在各諸侯國勢力範圍內的小國，則在"弱肉強食"的叢林法則的支配下，不是降爲列強的附庸，就是淪爲列強貴族的采邑。這些附庸和采邑最後都逐漸淪亡，成爲列強的領土。
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春秋是國家數目急劇縮減的時代。如山東諸小國被齊國兼併，河北、山西諸小國被晉國吞併，江淮、漢水流域各小國被楚國所並，西北各小國被秦國吞併。吞併的速度在春秋後期越來越快，力量格局的對比懸殊也越拉越大。
也有一些小國因爲列強追求均勢的需要，而僥倖存活下來。
大魚吃小魚，小魚吃蝦米;強者越強，弱者越弱;順我者昌，逆我者亡……不管你用什麼類似的詞來形容春秋的兼併征伐都不爲過。
